CHAPITRE XX1Y. 35j

Vritucu et la Mission de abaoco x, un nègre attiré par les cris de son maître , s'arma d' un long couteau {machette) et se précipita à la rivière. Il força l'animal, en lui crevant les yeux, de lâcher sa proie et de se cacher sous l'eau. L'esclave déposa sur le livage son maître expirant : mais tous les secours pour le faire revenir à la vie furent inutiles ; il mourut suffoqué , car ses blessures étoient peu profondes. Le crocodile, comme le chien, ne paroît guère serrer fortement les mâchoires lorsqu'il nage. Il est presque inutile d'ajouter que les enfans du défunt quoique très-pauvres, donnèrent la liberté à l'esclave.

Les riverains de l'Orénoque et de ses allluens s'entretiennent journellement des dangers auxquels ils sont exposés. Ils ont observé les mœurs du crocodile, comme le torero a étudié les moeurs du taureau. Ils savent calculer pour ainsi dire d'avance les mouvemens de l'animal , Ses moyens d'attaque, le degré de son audace. Lorsqu'ils se voient assaillis, ils mettent en pratique, avec cette présence d'esprit et cette résignation qui caratérisent les Indiens , les Zambos et en général les hommes de couleur , tout ce qu'on leur a conseillé dès leur enfance. Dan&

* Dhjh les Llanos de Calaùoze.

O'iO LIVRE VI 11.

des pays où la nature est si puissante et si terrible , l'homme est continuellement préparé au danger. Nous avons rappelé plus haut la réponse de cette jeune fille indienne qui s'étoit délivrée elle-même de la gueule du crocodile : «Je savois qu'il me làcheroit si je lui enfonçois les doigts dans l'œil. » Cette fille appartenoit à la classe indigente i\ti peuple, chez laquelle l'habitude des privations physiques augmente l'énergie du caractère: mais comment ne pas être surpris de voir, dans les contrées bouleversées par d'allieux tremblcniens de terre, sur le plateau de la province de Quito, des femmes, appartenant aux classes les plus élevées delà société , déployer, au moment du péril, ce même sang froid, cette même intrépidité raisonnée. Je ne citerai qu'un seid exemple à l'appui de cette assertion. Le 4 février ' 797 j lorsque 35,ooo Indiens périrent dans l'espace de peu de minutes , une jeune mère se sauva, elle et ses enfans, en leur criant d'étendre les bras au moment où le sol crevassé alloit les engloutir. Lorsqu'on exprima à cette femme courageuse l'étonuemeut. qu'inspiroit une présence d'esprit si extraordinaire, elle répondit avec beaucoup de .simplicité : « j'ai ouï dire dès mon enfance: Si Je tremblement déterre vous surprend dans l'intérieur d'une maison, placez- vous sous une porte