CHAPITRE XXIV

<des inondations , ces bouquets de Mauritia, à feuilles en éventail, offrent l'aspect d'une forêt qui sort du sein des eaux. Le navigateur, en traversant de nuit les canaux du delta de l'Orénoque, voit avec surprise de grands feux éclairer la cime des palmiers. Ce sont les habitations des Guaraons(Tivitivas et Ouarauetis de Raiegh*), suspendues aux troncs des arbres. Ces peuples tendent des nattes en l'air, les remplisssent de terre, et allument, sur une couche humide dé glaise , le feu nécessaire pour les besoins de leuf ménage. Depuis des siècles, ils doivent leur liberté et leur indépendance politique au sol mouvant et fangeux qu'ils parcourent dans le temps des sécheresses , et sur lequel eux seuls savent marcher en sûreté , à leur isolement dans le delta de FGrénoque, à leur séjour sur les arbres , où l'enthousiasme religieux ne conduira probablement jamais des Stylites* américains.

* Oh reconnoît le nom indien de la peuplade des Uarau ( Guarau-nos des Espagnols) dans les Warawety ( Ouarau-ety) de Ralegh , une des branches des Tivitivas. Voyez Discovery of Guiana y 1576, p. 90, et le dessin des habitations des Tjuaraons dans Raleghi brevis descript. Guianœ , 1094, iabL If. (Laet., p. 648, Ç61; Gili, Tom. t, p. xxxv; Depons, Tom. 1 , p. 292 , 3o8 ; Leblond, p. 43o , 444*)

* Siméon le Sisanite , natif de Syrie , fonda cette secte. Il passa 3y ans en contemplation mystique sur cinq colonnes, dont la dernière avoit 36 coudées de haut. Lei Sancti cohint-

384 LIYBE VIII.

J'ai déjà rappelé, dans un autre endroit, que le palmier Mauritia, l'arbre de vie des missionnaires, ne procure pas seulement aux Guaraons une habitation sûre pendant les grandes crues de l'Orénoque., mais qu'il leur offre aussi, dans ses fruits écailleux, dans sa moelle farineuse, dans son suc abondant en matière sucrée, enfin dans les fibres de ses pétioles, des alimens , du vin ', et du fil propre à faire des cordes et à tisser des hamacs. Ces habitudes des Indiens du delta de l'Orénoque se retrouvoient jadis dans le Golfe de Darien ( Uraba ) et dans la plupart des terrains inondés , entre le Guarapiche et les bouches de l'Amazone. 11 est curieux de "voir, au plus bas degré de la civilisation humaine, l'existence de toute une peuplade dépendre d'une seule espèce de palmier, semblable à ces insectes qui ne se nourrissent que d'une même fleur, d'une même partie d'un végétal.

11 ne faut point être surpris de trouver si différemment évaluée la largeur de la bouelie

narcs tcnltrcnt d'elahlii ru Allemagne, dans le pays de Trèrei, leurs cloîtres aériens; mais les eii'ipies s V>p[»>streut il da entreprises si extravagantes cl si périlleuses. {Moshcim, Jnstit. Jlitt. Eccles,, p. in/i. )

1 1,' usage de ce vin du Murichi u est cependant pis trèscommun. Lee (!u.n ;nnn prrirrriit yni (■mien) eut une boitsoii d« miel fermenté.

ckÀîHTfcïâ tf*tv. 385

principale de l'Orénoqùe (Bâca de Navios). Là grande île Cangrejos n'est séparée que par lin canal étroit du terrain inondé, qùi,s étend entré les Bocas de Nuina et de Mâriusas , dé sorte que l'on obtient 20 ou i4 tttillfcs nautiques (à g5o toises ), selon qu'on me^ufre ( dans une direction opposée à cette dtt cotisant) dé Punfa Barhna à la rive Opposée là flûs proche , ou de cette même Punta à la partie orientale de l'iâla Cangrejos. Le canatnavigable est traversé par uri banc de sablé, par une barre de 1 7 pieds de fond; on lui donne une largeur de *5ôo à 2800 toisés. L?Orénoque, coihme f Amazone, le Nil, et toutes lesrivièresqui Se partagent eh plusieurs branchés, n'a pas une embouchure aiYssFgrande qu'on dévroitle supposer diaprés la longueur de son cours et la largeur qtfil conserve à quelques centaines de lieues dans l'intérieur des terres. On Sait parlés opérations de Maïaspiiia, que le Rio de la Plata, depuis Punta del Este près de Maldonado jusqu'au Cabo San Antonio , a plus de 1 24 milles (4i j3 lieues) de large; mais, en remontant vers Buenos Ayres, cette largeur diminue si rapidement que , vis-à-vis de la Colonia del Sacramenïo , elle n'est déjà plus que de 21 milles. Ce que l'on appelle communément l'embouchure -du Rio de la Plata n'est qtfun golfe dans lequel se jettent l'Uruguay et le Parana, detfx fîëùvës Relat. histor.Tom. 8. 2!)

({'une largeur moins considérable que l'Orénoque. Pour exagérer la grandeur de l'embouchure de l'Amazone , on regarde comme situées duns cette embouchure les îles Marajo et Caviana; de sorte que Ton trouve , depuis la Punla Tigioca jusqu'au Cabo del Norte, l'immense largeur de 5° y ou 70 lieues ; mais il suffit d'examiner le système hydraulique du canal Tagypuru, du Rio Tocantins, de l'Amazone et de l'Araguari, qui réunissent l'énornie volume de leurs eau1; pour reconnoître combien cette évaluation est chimérique. Entre Maeapa et la rive occidentale de l'île Marajo {llkadeJoanès), l'Amazone proprement dit est divisé en deux branches qui, ensemble, n'ont que 52 milles ( 1 1 lieues) de large. Plus bas, la rive septentrionale de l'île Marajo se prolonge dans le sens d'un parallèle, tandis que la côte de la Guyane portugaise, entre Maeapa et Cabo del JVorte, se dirige du sud au nord. 11 en résulte que l'Amazone, là où sont situées les deux des deMaxiana et de Caviuna, an premier contact des eaux du fleuve avec celles de l'Atlantique, l'orme un golfe de près de 4-0 milles de largeur. L'Orénoque est inférieur à l'Amazone plus encore pour la longueur de son cours que pour sa largeur dans l'intérieur des terres, il appartient aux fleuves du second rang; mais il faut remarquer