CHAPITRE JLXIII

voient nous conduire sous un ciel constamment étoile.

La mission de San Francisco Solano , située sur la rive gauche du Cassiqniare , a été ainsi nommée en l'honneur d'un des chefs de Y expédition des limites , Don Joseph Solano , dont nous avons eu occasion de parler plusieurs fois dans cet ouvrage. Cet officier instruit n'a jamais dépassé le village de San Fernando de Atabapo • il n'a vu pi les eaux du Rio Negro et du Cassiquiare , ni celles de l'Orénoque à l'est de l'embouchure du Guaviare. C'est par une erreur, fondée sur l'ignorance de 1# langue espagnole , que des géographes ont cru trouver dans la célèbre carte de La Cruz Olmedilla la trace d'une route de 4<*o lieues de long, par laquelle on prétend que Don Joseph Solano est parvenu aux sources de l'Orénoque, ;au lac Parime ou mer Blanche , aux riyes du Cababuvy et de l'Uteta. La mission de San Francisco a été fondée , comme la plupart des établissemens chrétiens au sud des Grandes- Cataractes de l'Orénoque , non par les moines, mais par l'autorité utilitaire. Lors de Vexpéditiqn des limites , des yillages furent construits à mesure qu'un subtenipnte ou un caporal avançoit avec sa troupe. Uue partie des in-

digèues , pour conserver leur indépendance, se retirèrent sans combattre ; d'autres , dont on avoit gagné \es chefs 1rs plus puissans ' , s'agrégèrent aux missions. Là où il n'y avoit pas d'église, on se contentoit d'élever une grande croix debois rouge, et de construire à côté de la croix une casa Jïierte , c'est-à-dire une maison dont les parois étoient formées de grosses poutres appuyées horizontalement les unes sur les autres. Cette maison avoit deux étages; dans le haut étoient placés deux pierriers ou canons de petit calibre; au rez-de-ebaussée vivoient deux soldats servis par une famille indienne. Ceux des indigènes avec lesquels on étoiten paix établissoient leurs cultures autour de la casa fuerte. Les soldats les réunissoient au son du cor ou d'un botuto de terre cuite, lorsqu'on redoutoit l'attaque de quelque ennemi. C'est ainsi qu'étoient les prétendus dix-neuf établissemens chrétiens fondés par Don Antonio Santos dans le chemin de l'Esmeralda à l'Everato. Des postes militaires, qu n'avoient aucune influence sur la civilisation des indigènes, figuroient, sur les cartes et dans les ouvrages des missionnaires, comme des villages (pueblos) et des

* Dans le Cassiqtiiarc , c'etoient le capiiaine Mara, chef dei Mnisanas , c! Imù , chef d'uni' branche des MnrepîzaiiM. '