CHAPITRE XX IT

dans le temps des pluies, de 6 à 8 milles par heure. La force du courant dépend donc , dans le Gange comme dans l'Orénoque, moins de la pente du lit que de l'accumulation des eaux supérieures causée par l'abondance des pluies et le nombredesaffluens^Ily adéjà25o ans que des colons européens sont établis près desbouches de l'Orénoque; et, pendant ce long espace de temps, d'après une tradition qui s'est propagée de génération en génération, les oscillations périodiques du fleuve (l'époque du commencement des crues et celle où elles atteignent le maximum ) n'ont jamais retardé de plus de 12 à i5 jours.

Lorsque, pendant les mois de janvier et de février, des bâtimens qui tirent beaucoup d'eau remontent vers i'Angostura , à la faveur de la brise el du flot, ils risquent de toucher dans la vase. Le canal navigable change souvent de largeur et de direction : cependant aucune balise n'indique jusqu'ici les dépôts d'attérissement qui se forment dans le lit du fleuve là où les eaux ont perdu leur vitesse primitive. Il existe, au sud du cap Barima, tant par la rivière de ce nom que par le Rio Moroca et plusieurs esteres*, une communication avec la colonie angloise de l'Essequebo. On peut pénétrer , avec

' Barrow dans le Voyage to the Zaïre, Intr. , p. xvu* 3 jEstuaria,

4iO LIVRE VIII.

de petites embarcations , dans l'intérieur des terres jusqu'au Rio Poumaron ', sur lequel sont les anciens établissemens de Zélande et de Midelbourg. Cette communication n'a intéressé jadis le gouvernement de Caracas que par la facilité qu'elle olfroit au commerce frauduleux : depuis que Berbice, Demerary et Essequebo sont tombés entre les mains d'un voisin plus puissant, elle fixe l'attention des Espagnols- Américains sous le rapport de la sûreté des limites. Des rivières qui ont un cours parallèle à la côte, et qui n'en restent constamment éloignées que de 5 à6 milles marins ', caractérisent tout le littoral entre l'Orénoque et l'Amazone. A dix lieues de distance du cap Barima, le grand lit de l'Orénoque se divise pour la première fois en deux bras de 2000 toises de largeur*. Us sont connus sous les noms indiens de Zucupana et d'Imataca. Le premier, qui est le plus septentrional, communique à l'ouest des îles Cangrejos et Burro avec les bocas chicas de

" ' Près du cap Nassau. Le colonel Ynciartc , avant d'être fixé ù I'Angoslura , a été employé par le gouvernement espagnol à relever le labyrinthe Je canaux (esteras y canas) entre la grande emhouelmie de l'Oi éiioque ri celle de l'Essequebo. Cet officier n'etoil malheureusement jias muni de chronomètres.

" Vnjrez , paï exemple . sur les belles cartes de M. Van der Bosch , le cours du Coinoiewyrie qui s'unit au fleure de Surinam . à an^le droit, comme le Cuvuni s'unît à l'Es cquebo.