CHAPITRE XXIV. 53l

rado , sur la mer Blanche ou Laguna Parime, et sur les sourdes de l'Orénoque , telles qu'elles se trouvent figurées dans les cartes les plus récentes. L'idée d'un terrain aurifère', éminemment riche, a été liée, dès la fin du i6.c siècle , à celle d'un grand lac intérieur qui donne à la fois des eaux à l'Orénoque, au Rio Branco et au Rio Essequebo. Je ci^ois être parvenu, par une connoissance plus exacte des lieux, par une étude longue el laborieuse des auteurs espagnols qui traitent du Dorado , et surtout par la comparaison d'un grand nombre de cartes anciennes rangées par ordre chronologique , à découvrir la source de ces erreurs. Toutes les fables ont quelque fondement réel ; celle du Do* rado ressemble à ces mythes de l'antiquité Iqui , voyageant de pays en pays , ont été successivement adaptés à des localités différentes. Pour distinguer la vérité de l'erreur , il suffit le plus souvent, dans les sciences, de retracer l'histoire des opinions et de suivre leurs développemens successifs. La discussion à laquelle je vais consacrer la fin de ce chapitre n'est pas seulement importante, parce qu'elle jette dti jour sur les événemens de la conquête et sur cette longue série d'expéditions désastreuses faites à la recherche du Dorado , et dont la dernière (on a honte de le dire) est de l'année 1775 : elle offre , à côté de cet intérêt purement his-

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torique , un autre intérêt plus réel et plus généralement senti, celui de rectifier la géographie de l'Amérique méridionale et de débarrasser tes cartes qu'on publie de nos jours, de ces grands lacs et de ce réseau bizarre de rivières placés comme au hasard entre les 6o° et 66° de longitude. Personne ne croit plus en Europe aux richesses de la Guyane et à l'empire du grand Patiti. La ville de Manoa et ses palais couverls de lames d'or massif ont disparu depuis longtemps ; mais l'appareil géographique servant d'ornement à la fable du ûorado, ce lac Parime qui, semblable au lac de Mexico , réflétoit limage de tant d'édiliccs somptueux, a été religieusement conservé par les géographes. Dans l'espace de trois siècles, les mêmes traditions ont été diversement modifiées; par ignorance des langues américaines, on a pris des fleuves pour des lacs, et des portages pour des embranehemens de fleuves; on a fait avancer un lac (le CassipaJ de 5" de latitude vers le sud, tandis que l'on a transporté un autre lac (le Pttrune ou Dorado) à cent lieues de distance, de la rive occidentale du Rio Braneo à la rive orientale. C'est par ces ehangemens divers que le problème que nous allons résoudre esl devenu beaucoup plus compliqué qu'on ne le pense généralement. Le nombre des géographes nui discutent les fondemens d'une carte,