CHAPITRE XXIII. 4l

Le 1 1 niai. Nous partîmes assez tard de la mission de San Francisco Solano pour ne faire qu'une petite journée. La couche uniforme de vapeurs commencent à se partager en nuages à contours distincts. Il y avoit un peu de vent d'est dans les hautes régions de l'air. A ces signes nous reconnûmes un changement prochain de temps, et nous ne voulûmes pas nous éloigner de l'embouchure du Cassiquiare , dans l'espoir d'observer, pendant la nuit suivante , le passage de quelque étoile par le méridien. Nous découvrîmes au sud le Caho Daquiapo, au nord le Guachaparu, et, quelques milles plus loin, les rapides de Cananivacari. La vitesse du courant étant de 6,3 pieds par seconde , nous eûmes à lutter contre des vagues qui formoient un clapotis assez fort dans le RaudaL Nous mîmes pied à terre, et M. Bonpland découvrit, à quelques pas dû rivage, un Almendron x, ou magnifique tronc de Bertholletia excelsa. Les Indiens nous assuroient qu'on ignoroit, à San Francisco Solano , à Vasiva et à l'Esmeralda , l'existence de ce précieux végétal sur les rives du Cassiquiare. Ils ne croyoient pas que l'arbre, qui avoit plus de 60 pieds de haut, eût été semé accidentellement par quelque voyageur. On sait,

' JuyiU.

43 LITRE TIII.

par les expériences faites à San Carlos, combien il est rare qu'on réussisse à faire germer le BerthoUetia, à cause de son péricarpe ligneux et de l'huile si facile à rancir que renferme son amande. Peut-être ce tronc annonçoit-il l'existence de quelque forêt de BerthoUetia, dans l'intérieur des terres à l'est et au nord-est. Nous sa vous du moins avec certitude que ce bel arbre est sauvage sur le parallèle de 5° dans les Cerros de Guanaya. Les piaules qui vivent en société ont rarement des limites tranchées, et il arrive qu'avant de parvenirà un Valmarou àunPûial1, on trouve des palmiers ou des pins isolés. C'est comme des colons qui se sontavancés aumilieu d'un pays peuplé de végétaux diiferens.

A quatre milles de distance des rapides de Cunauivacari, s'élèvent, au milieu des plaines, des ruchers qui ont les formes les plus bizarres. On voit d'abord Un mur étroit de 80 pieds de haut et coupé à pie; puis, à l'extrémité méridionale de ce mur, paraissent deux tourelles, dont les assises de granité sont à peu près horizontales. L'agi 'Dupe meut des rochers de Guanari est tellement symétrique, qu'on les prendrait pour les ruines d'un ancien édifice. Sont-ee les restes

' Deux mois de la Lingue castillanne qui, selon une ferme laliuc , désignent de» forcis de palmiers {palmetum) et de pini

d'îlots au milieu d'une mer intérieure qui couvrait les terrains entièrement unis entre là Sierra Parime et les monts Parecis x , ou ces murailles de rochers et ces tourelles de granité ont-elles été soulevées par les forces élastiques qui agissent encore dans l'intérieur de notre planète? 11 est permis de rêver un peu sur l'origine des montagnes , lorsqu'on a vu * là disposition des volcans mexicains et des cimes de trachytes sur une crevasse prolongée, lorsque, dans les Andes de l'Amérique méridionale, on a trouvé alignées dans un même chaînon les roches primitives et volcaniques , et qu'on se rappelle de cette île de 3 milles de circonférence et d'une hauteur extraordinaire , qui est sortie

* Sierra de la Parime ou du Haut-Orénoque ; Sierra (ou Campos ) dos Parecis faisant partie des montagnes de Matto- Grosso et formant le revers septentrional de la Sierra de Chitjttitôs. Je Homme ici les deux chaînes de montagnes dirigées de l'est à l'ouest qui bordent les plaines ou bassins du Gassiquiare , du Rio Negro et de l'Amazone , entre les 5° 3o' de lat. bor. et les 14° de lat. austr.

* Voyez Tom. IV , p. 48, et mon Essai polit, sur la Nom* vélle-Êspagne , Tom. I, p. 45, a53. Langsdorf, Travels , ïom. îî , p. 5o , 242 , et surtout les faits nouveaux exposés pair M. Léopoid dé Buch , dans deux mémoires célèbres sur les cratères de soulèvement et les étonnantes révolutions qu'a subies Ffie de LaUcerdfe depuis' ifio jusqu'en 1736. Les Russes ap- ^etrt la nouvelle île, ptès d'Unalaihfca Gromofsin, enfant du tonnerre.

kk LIVRE VIII.

île nos jours, près d'Unalashka, du fond de l'Océan.

Les rives du Cassiquiare sont embellies pa*r le palmier Ckiriva à feuilles pennées et argentée s en dessous. Le reste de la forêt n'offre que des arbres à grandes feuilles coriaces, lustrées et non dentelées. Cette physionomie particulière * de la végétation du Guainia, du Tuamini et du Cassiquiare est due à la prépondérance qu'ac^ quièrent, dans les régions équatoriales , les familles des Guttifères, des Sapolilliers et des Laurinées. Comme la sérénité du ciel nous promettoit une belle nuit, nous résolûmes d'établir noire bivouac, dès les 5 heures du soir, près de la Piedra de Culiinacari, rocher granitique et isolé comme tous ceux que je viens de décrire entre l'Àtabapo et le Cassiquiare. Le relèvement des sinuosités de la rivière nous faisoit connoître que ce rocher est à peu près dans le parallèle de la mission de San Francisco Solano. Dans ces pays déserts où l'homme n'a laissé jusqu'ici que des traces fugitives de son existence, j'ai tâché constamment d'ohserver près de L'embouchure d'une rivière ou au pied d'un rocher reconnoissable par sa forme. Il n'y

' Celle physionomie ne nous a tiifiii frapp/'s , dans la vaslfi forêt de la Guyane espagnole, qu'entre a" cl j° de latttud» bortale.