CHAPITRE XXIII

presses par la faim, reprennent bientôt leurs anciennes habitudes d'anthropophagie. Et comment serions-nous étonnés de cette inconstance chez les peuples de l'Orénoque, lorsque des exemples terribles et les mieux avérés nous rappellent ce qui s'est passé dans les grandes disettes chez des peuples civilisés. En Egypte, au treizième siècle , l'habitude de manger de la chair humaine se répandit dans toutes les classes de la société : c'étoit aux médecins surtout que l'on tendoit des pièges extraordinaires. Des gens qui avoientfaim se disoient malades et les faisoient appeler. Cen'étoit pas pour les consulter, c'étoit pour les manger. Un historien très-véridique , Àbd-Allatif, nous a rapporté ((comment un usage qui d'abord inspira de l'horreur et de l'effroi, ne causa bientôt plus la moindre surprise I.».

1 Relation de l Egypte, par Abd-Allatif, médecin de BagituT, trad. par M, Silv* de Sacy, p. 36o-374» Lorsque le» pauvre» commencèrent à manger de la chair humaine, l'horreur et f étotuicment que causoient des repas aussi extraordinaires? étoient tels que ces crimes faisoient la matière de toutes les con* versatiotis , et que Ton ne tarissoit pas à ce sujet : mais dans la saké on s'y accoutuma tellement , et Ton conçut tant de goot? poar ces ittets détestables, qu on vit les gens riches et d une coudition* honnête en faire leur nourriture ordinaire, en manger par légal, etmème en faire prévision. 0» imagina diverses manières teppirêter cette chair , et F usage s en étant une fois introduit s# pepigm dajfts les provinces? en sorte qu'il n?y eut aueqn» partie de l'Egypte où Ton n'en vît des exemples. Àfewit>*9

66 LITRE TIII.

par la fabrication du poison Curare qui ne le cède pas en force au Curare de PEsmeralda. Malheureusement cette fabrication occupe beaucoup plus les naturels que l'agriculture. Cependant le sol est excellent sur les rives du Cassiquiare. On y trouve un sable granitique brun noirâtre qui est couvert, dans les forets , d'épaisses couches de humus; sur les bords du fleuve, d'argile presque imperméable à l'eau. Le sol du Cassiquiare paroît plus fertile que celui de la vallée du Rio Negro, où le maïs vient assez mal. Le riz, les fèves, le coton, le sucre et l'indigo donnent de riches récoltes partout où l'on en a essayé la culture *. Nous avons vu de l'indigo sauvage autour des missions de San Miguel de Davipe, de San Carlos et de Mandavaca. On île peut révoquer en doute que plusieurs peuples de l'Amérique, surtout les Mexicains, longtemps avant la conquête, employ oient dans leurs peintures hiéroglyphiques un véritable indigo , et que de petits pains de cette substance se vendoient au grand marché de Tenochtitlan *. Mais une matière colorante, chimiquement identique,

2 M. Bonpland a trouvé , à Mandavaca , dans les cabanes des naturels , une plante à racines tubéreuses toute semblable au manioc (yucca). On l'appelle Cumapana, et on la mange cuite sur la braise. £Ue croît spontanément sur les riveji du Cassiquiare.

? Voyez mon Essai polit., Tom. H, p. 447.