CHAPITRE XXIII

de former (comme l'ont admis plusieurs géographes célèbres ) un seuil qui sépare les deux ï>assins de l'Orénoque et de l'Amazone, offre, «tu contraire, sur son revers méridional, les sources du premier de ces fleuves. L'Orénoque (exactement comme l'Arno dans la célèbre voltata entre Bibieno et Ponta Sieve ) décrit les trois quarts d'un ovale dont le grand axe est dirigé dans le sens d'un parallèle. Il contourne un groupe de montagnes qui , de ses deux revers opposés , lui envoie également ses eaux. Depuis les vallées alpines de Maraguaca, le fleuve coule d'abord vers l'ouest et l'ouest-nord-ouest, comme s'il devoit déboucher dans la mer du Sud* puis, près du confluent du Guaviare, il commence à incliner vers le nord , et suit la direction d'un méridien jusqu'à l'embouchure de l'Apure qui est un second point de rebroussement. Dans cette partie du cours, l'Qrénoque remplit une espèce de gouttière formée par la foible pente qui ^descend de la chaîne très-éloignée des Andes de la Nouvelle- Grenade et de la contre-pente extrêmement courte qui se relève à l'est , vers la cote abrupte des montagnes de la Parime. Cette disposition du terrain est la cause de ce que les plus grands affluens de l'Orénoque sont ceux de l'ouest. Le récipient principal étant très-rapproché dest

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montagnes de la Parime qu'il contourne du sucï au nord (comme s'il devoit se diriger vers Portocabello, aux côtes septentrional de Venezuela), son lit se trouve obstrué par des rochers. C'est lare'gion des Grandes-Cataractes : le fleuve» en mugissant, se fraie un passage à travers les contre-forts qui s'avancent vers l'ouest ; de sorte que , dans le grand détroit terrestre l entre les Cordillères de la Nouvelle-Grenade et la Sierra Parime, les rochers qui bordent la rive occidentale appartiennent à cette même Sierra. Près du confluent du Rio Apure, on voit l'Orénoque changer une seconde fois, et presque subitement, sa direction du sud au nord en une direction de l'ouest à l'est, tout comme on a vu le confluent du Guaviare marquer le point où le cours vers l'ouest se convertit brusquement en une direction vers le nord. Dans ces deux inflexions, ce n'est pas seulement l'impulsion des eaux de l'affluent qui détermine la direction du

1 C'est une ouverture de 80 lieues de large, la seule par laquelle les bassins réunis du Haut-Orënoque et de l'Amazone Communiquent avec le bassin dit Bas-Ordnaque ou des Llanos de Venezuela. Nous considérons celte ouverture géologiquement comme un ili'lrni! /mestrr, purée qu' elle donne lieu au passage îles eaux courantes, et que, sans elle, la chaîne de la Parime, qui s'étend de l'est à l'ouest comme les chaînes du littoral de Caracas et de Malo-Grosso ou de Chiquilos , se rattacherait immédiatement aux Andes de la Nouvelle-Grenade'