CHAPITRE XXIII

récipient principal, c'est aussi une disposition particulière des pentes et des contrepentes qui influent à la fois et sur la direction des versans ou rivières secondaires et sur celle de l'Orénoque. On chercherait en vain sur ces points de rebroussement , si importans pour le géographe, quelques montagnes ou collines qui empêchassent la grande rivière de continuer son premier cours. A. l'embouchure du Guaviare , il n'en existe aucune; et, près du confluent de l'Apure , la petite colline de Cabruta n'a certainement pas influé sur la direction de l'Orénoque. Ces variations de direction sont l'effet de causes plus générales : elles résultent de la disposition des grandes pentes qui composent la surface polyédrique des plaines. Les chaînes de montagrçes ne s'élèvent pas comme des murs sur des plans horizontaux : leurs massifs plus ou moins prismatiques sont toujours supportés par des plateaux, et ces plateaux se prolongent en pentes plus ou moins inclinées vers le thalweg du fleuve. C'est donc parce que les plaines se relèvent vers tes montagnes que les fleuves vont si rarement s? briser contre les montagnes, et qu'ils ressentent pour ainsi dire l'influence de ces lignes de fifUes à de très-grandes distances. Les géographes <F*i ont étudié la topographie dans la nature , et Çà ont exécuté des nivellemens sur le terrain ,

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ne seront pas surpris de voir que , dans des cartes dont l'échelle ne permet pas d'exprimer des inclinaisons de pentes de 3° à 5°, rien n'indique matériellement les causes des grandes inflexions des rivières. Depuis le confluent de l'Apure jusqu'à son embouchure sur la côte orientale de l'Amérique, l'Orénoque court dans un sens parallèle, mais contraire à celui de sa première direction; son thalweg y est formé, au nord, par une pente presque insensible qui se relève vers la chaîne côtière de Venezuela; au sud , par la contre-pente courte et rapide qui s'appuie à la Sierra Parime. Par cette disposition particulière du terrain, l'Orénoque entoure un même groupe de montagnes granitiques au sud, à l'ouest et au nord ; et, après un cours de 1 35o milles (à 900 t.), il se trouve à 3oo milles de son origine. C'est un fleuve dont l'emboucbure est située, à a° près, dans le méridien de ses sources.

Le cours de l'Orénoque, dont nous venons de tracer rapidement le tableau , offre trois particularités bien dignes d'attention : i.° 1« constance avec laquelle il reste rapproché du groupe de montagnes qu'il contourne au sud , à l'ouest et au nord; 2.° la position de ses sources dans un terrain qu'on croiroit appartenir aux bassins du Rio JN'egro et de l'Amazone; 3.° sa bifurca-

tion en envoyant un bras à un autre système de rivières. D'après des idées purement théoriques, on seroit tenté d'admettre que les fleuves , une fois sortis des vallées alpines , aux sommets desquelles ils ont pris naissance, doivent s'éloigner rapidement des montagnes , en suivant un plan plus ou moins incliné dont la plus grande pente est perpendiculaire au grand axe de la chaîne ou de la ligne de faîtes principale. Une telle supposition seroit contraire à ce que nous observons dans les plus majestueuses rivières de l'Inde et de la Chine. C'est un trait caractéristique1 de ces rivières de suivre, à leur sortie des montagnes , un cours parallèle à la chaîne. Les plaines dont les pentes se relèvent vers les montagnes prennent, à leur pied, des formes irrégulières. Souvent la nature des roches feuilletées et la direction des couches , parallèle à la direction des grandes chaînes, peuvent être la cause du phénomène que nous discutons ; mais , comme le granité de la Sierra Parime est presque toujours en masse et non stratifié, la

1 Ritter, Erdkunde , Tom. I, p. 248. Il ne faut pas confondre avec ces rivières qui longent pendant quelque temps une chaîne de montagnes , lorsqu'elles sont déjà parvenues dans les plaines , d'autres rivières qui coulent dans des vallées longitudinales , et par conséquent aussi parallèles au grand axe de la chaîne.

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proximité dans laquelle nous voyons l'Orénoque suivre les contours de ce groupe de montagnes indique une dépression du terrain qui tient à un phénomène géologique plus grand, à une cause qui est peut-être liée à la formation même des Cordillères. Dans les mers et les lacs intérieurs, les endroits les plus profonds sont ceux où les côtes sont les plus élevées et les plus abruptes, lin descendant l'Orénoque , de l'Esmeralda à l'Angostura, on découvre toujours ( que l'on navigue vers l'ouest, vers le nord ou vers l'est), sur une distance de 200 lieues, à la rive droite , des montagnes très-élevées; à la rive gauche, des plaines qui s'étendent à perte de vue. La ligue des plus grandes profondeurs , les maxima de dépression , se trouvent par conséquent au pied même de la Cordillère , sur les contours de la Sierra Parime.

Une autre particularité qui nous frappe au premier abord dans le cours de l'Orénoque, c'est que le bassin de cette rivière paroît se confondre primitivement avec le bassin d'une autre rivière, celui de l'Amazone. En jetant les yeux sur la carte, on voit le llaut-Orénoque traverser de Test à l'ouest la même plaine que l'Amazone parcourt dans un sens parallèle, mais contraire, savoir de l'ouest à l'est. Cette identité Je bassin u'est qu'apparente :il ne faut point oublier qua