CHAPITRE XXIII

point donné, et si, indéfiniment prolongée, elle ne rencontre pas la rivière , ce point ( quelle que soit sa proximité au thalweg) n'appartient guère au même bassin. Dans des bassins limitrophes , nous voyons souvent les affluens d'un récipient naître tout près d'un autre récipient, entre deux affluens tributaires de celui-ci. Ces rapports particuliers de coordination que Ton observe dans des pentes alternatives donnent aux limites des bassins des formes plus ou moins sinueuses. Le sillon longitudinal ou thalweg ne se trouve pas nécessairement dans le milieu du bassin ; il n'occupe même pas toujours les parties les plus basses, car ces parties peuvent être environnées d'arêtes qui empêchent que les lignes de plus grande pente y arrivent. C'est l'inégale longueur des affluens qui aboutissent aux deux rives d'un fleuve , qui nous fait juger, avec assez de justesse, de la position du thalweg par rapport aux limites du bassin. Lorsque le récipient principal se rapproche d'une de ces limites , lorsqu'il coule près de l'arête qui fait la ligne de partage entre les deux bassins , la chance d'une bifurcation est la plus grande. La moindre dépression de cette arête peut alors causer le phénomène que nous discutons, à moins qu'une vitesse déjà acquise ne retienne le fleuve entier

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dans son lit. Quand l;i bifurcation a lieu , la limite des deux bassins traverse longitudinalement le lit du récipient principal, et une partie du thalweg de a renferme des points dont les lignes de plus grande pente conduisent au thalweg de b. Le bras qui se sépare ne peut plus revenir vers a; car un filet d'eau qui, une fois, est entré dans un bassin, ne peut plus s'en dégager sans avoir passe par le lit de la rivière qui en reunit toutes les eaux.

11 reste à examiner comment la largeur d'une rivière favorise , à circonstances égales , la chance de ces bifurcations qui , semblables aux canaux à points (la portage ', présentent , par la disposition naturelle du terrain , une ligne navigable entre les bassins de deux rivières voisines. En sondant une rivière dans une coupe transversale , un observe que son lit est ordinairement composé de plusieurs sillons de profondeurs inégales. Plus une rivière est large, plus ces sillons sont multipliés: ils conservent même, à de grandes distances , un parallélisme plus ou moins parfait. Il en résulte que la plu-

' Dans les canaux creusés par lu ni.iin de l'Iiumme . la ligne

défaites est placée entre lea deus récipien* ; an contraire , dans

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