CHAPITRE XXIII. 1S

Bas-Orénoque au Grand-Para, ce même missionnaire s'efforça de répandre en Europe l'opinion de l'isolement parfait des bassins de l'Orénoque et de l'Amazone. 11 assure * ce qu'ayant remonte plusieurs fois le premier de ces fleuves jusqu'au Raudal de Tabajè , placé par i° 4 ' de latitude, il n'a jamais vu entrer ou sortir une rivière que Y on puisse prendre pour le RioNegro. De plus, ajoute» t-il, une grande Cordillère * qui se prolonge de l'est à l'puest empêche les eaux de se mêler, comme elle rend inutile toute espèce de discussion sur la prétendue communication des deux fleuves. » Les erreurs du père Gumilla naissent

1 Orinoco Mustr., Tom. I, p. 41- Je conclus d'un passage (Tom. I, p. 367) que cet ouvrage, publié en 1741 »a été écrit en 173(9. C'est donc par erreur, eomme nous F avons déjà observé plus haut , que les Licencias du censeur sont datées de 1731.

* Le père Caulin, qui écrivit en 17 5g, quoique son livre, exact iet très-utile (Hisioria corogrqfica de la Nueva Andabtdajr vertientes del Rio Orinoco), n'ait paru qu'en 1779* a combattu avec beaucoup de discernement cette idée d'une chaîne de montagnes qui empêche toute communication entre les bassins de l'Orénoque et de l'Amazone. «L'erreur du père GmniQa , dit-il ( libro 1 , cap. 10, p. 79), consiste dans, bsnpposition d une Cordillère qui, non interrompue et comme une immense muraille,, doit se prolonger des frontières de la Nouvelle-Grenade aux côtes de Cayenne. H oublie que des chaînes de montagnes sont souvent divisées par de profondes vallées (transversales) , lorsque , vues de loin , elles se repréi pentent jsonUguas à intHvisas.*

ia4 LIVRE VIII.

de sa ferme persuasion d'avoir atteint, sur l'Orénoque, le parallèle de i°4'Hse trompoit1 de plus de 5° 10' en latitude; car, en observant à la mission d'Atures , l S lieues au sud des rapides de Tabajè, j'en ai trouvé la latitude 5a5j' 34"- Le père Gumilla ne s'étant élevé que très-peu au-dessus du confluent du Meta, on ne peut s'étonner qu'il n'ait point connu la bifurcation de l'Orénoque qui se trouve , par les sinuosités de la rivière , à 1 20 lieues de distance du Raudal de Tabajè. Ce missionnaire, qui a séjourné sur les bords du Bas-Orénoque trois ans (et non trente ans, comme l'ont répandu ses traducteurs), auroit dû se borner à parler de ce qu'il a vu de ses veux en naviguant sur l'Apure, le Meta et l'Orénoque, depuis laGuayana vieja jusque vers la première Grande -Cataracte. A l'admiration qu'on a eue d'abord pour son ouvrage (le seul qui ait paru sur ces contrées avant ceux des pères Caiiliu et Gili) a succédé, dans les colonies espagnoles, un dédain trop prononcé. Sans doute que VOriuoco illustrado n'annonce pas cette connoissance intime des localités , cette simphcite naïve qui donnent un certain cliarme aux relations des missionnaires. On y trouve de l'afféterie dans le style, et une tendance continue

' /'nre;Tom. VI, p. 3Q3.