CHAPITRE XXIV. l

mers, mais par des forêts entremêlées de savanes, ils se dispersoient, les uns en prenant la route au nord vers le Caura et le Carony, les autres en gagnant au sud les possessions portugaises. C'est ainsi que la célébrité de cette Villa et des mines d'émeraudes du Duida s'évanouit en peu d'années, et que l'Esmeralda, à cause de la prodigieuse quantité d'insectes qui obscurcissent l'air dans toutes les saisons de l'année, fut regardé, parmi les religieux, comme un lieu de bannissement et de malédiction.

J'ai rappelé plus haut que le Supérieur des missions , pour faire rentrer dans le devoir les frères lais, les menace quelquefois de les envoyer à FEsmeralda ; c'est, comme disent les moines, «se Étire condamner aux mosquitos, à être mangé par ces mouches criardes (zancudos gritones) dont Dieu a peuplé la terre pour châtier les hommes1.» Des punitions si étranges n'ont pas toujours frappé les seuls frères làis. En 1 788, il arriva une de ces révolutions monastiques qu'on a de la peine à concevoir en Europe, d'après les idées qu'on s'est formé de. l'état paisible des établissemens chrétiens du Nouveau-Monde.

Depuis long-temps les religieux de l'ordre de

1 aEstos mosquitos que llaman zancudos gritones que parece lot cria la naturaleza para castîgo y tormento de los hombre*. * {Fray Pedro Simon , p. 4&1 . ) *

l£S L1TI1 v 1 1 r.

Saint- François, établis dans la Guyane, désiroient former une république à part, etse rendre indépendans du collège de l'iritu, à Nuev» Iiarcelona. Mécontens de l'élection de Fray Guticrez de Aguilera, nommé par un chapitre général, et confirmé par le roi dans la charge importante de Président des missions, cinq ou six moines du Haut-Orénoque , du Cassiquiare et du Rio Negro, se réunirent à San Fernando de Atabapo ; ils choisirent en toute bâte, et dans leur sein, un nouveau Supérieur, et firent saisir l'ancien, qui, pour son malheur, étoit venu visiter ces-contrées. On lui mit les fers aux pieds, on le jeta dans un canot, et on le conduisit à l'Esmeralda comme dans un lieu de proscription. l>a grande distance de la côte au théâtre de cette révolution lit espérer aux moines que ce forfait resterait long-temps inconnu au-delà des Grandes-Cataractes. On vnuloit gagner du temps pour intriguer, négocier, dresser des actes d'accusation et employer les petites ruses par lesquelles on prouve, en tout pays, la non validité d'une première élection. L'ancien Supérieur géniissoit dans sa prison à l'Ksmeralda; il tomba même dangereusement malade par la double influence d'une excessive chaleur et de l'irritation continuelle des mosquùos.. Heureusement pour le pouvoir déchu, les moines

CHÀflTRÏ. XXÎV 1^9

reroltés ne restèrent pas unis. Un missionnaire dn Caasiquiare conçut des éraintes sérieuses sur l'issue de cette affaire; il apprëhcndoit d'être envoyé prisonnier à Cadix, ou, comme on dit, dans les colonies , baxepartido de registre? la peur le fit changer de. parti, et il disparut inopinément. On plaça des Indien* en vedettes à l'embouchure de l'Atabapo, aux Grandes** Cataractes, partout où le transfuge devoit. passer pour atteindre le Bas-Orénoque. Malgré ces précautions , il arriva à l'Angostura et de là an collège des missions de Piritu: il dénonça ses eonfirères , et fut chargé , en récompense de sa révélation , d'arrêter eeu* avec lesquels il «voit conspiré contre le Président des missions1. A i'Esmeralda, où l'on n'a point encore entendu paiier des mouvemeit* politiques qui depuis trente ans ont agité la vieille Europe , on con* serre un vif intérêt pour ce qu'on appelle el mlioroia de losfrailes (la sédition des moines).

• £e«? des missionnaire* , regard£s comme let <&*(# 4* mouvement insurrectionnel, furent embarqués & FAngostura pour être jugés en Espagne. Le bâtiment qui devoit les transporter avoit une voie d'eau : 2 entra dans le Port d'Espagne & l1tte de la Trinité. Le gouverneur Chacoa s'intéressa au soit de§ religieux ; et , en leur pardonnant des traits de vivacité un peu contraires & la discipline monastique, on les employa de nouveau dans les missions. J'ai connu l*un et l'autre pendant mon séjour me méridionale.

IDO LI VRIi VIII.

Dans ce paya , comme dans l'Orient, on ne connoît d'autres révolutions que celles que font les gouvernails eux-mêmes; nous venons de voir que les elFets n'en sont pas très-alarmans.

Si la ville de l'Esmeralda, avec une population de 12 à i5 familles, est considérée aujourd'hui comme un séjour aifreux, il ne faut en chercher les causes que dans le manque de culture, dans Féloignement de tout autre pays habité et dans l'excessive abondance des moustiques. La position de la mission est infiniment pittoresque; la campagne à l'entour est riante et d'une grande fertilité. Jamais je n'ai vu des régimes de bananes d'une si prodigieuse grandeur; l'indigo, le sucre, le cacao viendraient en abondance ; mais on ne se donne pas la peine de les cultiver. Il y a de beaux pâturages autour du Cerro Duida; et, si les Observantins du collège de Piritu partageoîenl un peu l'industrie des Capucins catalans établis sur les rives du Carony, on verrait errer de nombreux troupeaux entre le Cunucumimoet le Padamo. Dans l'étatactuel des choses, on n'y trouve pas une vache, pas un cheval ; et les liabitans, victimes de leur indolence, sont souvent réduits à manger des jambons de singes Alouates cl cette farine d'os de poissons dont j'aurai occasion de parler dans la suite. On ne cultive qu'un peu de manioc et des bananes; et,