CHAPITRE XXIV

Lorsque nous arrivâmes à l'Estneralda , la plupart des Indiens revenoient d'une excursion qu'ils avoient faite à l'est, au-delà du Rio Padamo, pour recueillir des Juvias ou fruits du Bertholletia et la liane qui donne le Curare. Ce retour étoit célébré par une fête qu'on appelle dans la mission la fiesta de las Juvias, et qui ressemble à nos fêtes des moissons et des vendanges. Les femmes avoient préparé beaucoup de liqueurs fermentées; pendant deux jours, on ne ren^controit que des Indiens ivres. Chez des peuples qui attachent beaucoup d'importance aux fruits des palmiers et de quelques autres arbres utiles à la nourriture de l'homme , l'époque de la récolte de ces fruits est marquée par des réjouissances publiques : on divise le temps d'après des fêtes qui se succèdent d'une manière invariable. Nous fumes assez heureux de trouver un vieux Indien moins ivre que les autres, et qui étoit occupé à préparer le poison Curare avec les plantes fraîchement recueillies. C'étoit le chimiste de l'endroit. Nous trouvâmes chez lui de grandes chaudières d'argile destinées à la cuisson des sucs végétaux, des vaisseaux moins profonds favorisant l'évaporation par la surface qu'ils présentent, des feuilles de bananier roulées en cornets et servant à filtrer des liquides plus ou moins chargés de substances filandreuses; Il

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régnoit le plus grand ordre et la plus grande propreté dans cette cabane qui étoit transformée en laboratoire de chimie. L'Indien -qui devoit nous instruire est connu dans la mission sous le nom du maître du poison (amo del Curare); il avoit cet air empesé et ce ton de pédanterie dont cm accusoit jadis les pharmaciens en Europe, ce Je sais , disoit-il , que les blancs ont le secret de fabriquer du savon et cette poudre noire qui a le défaut de faire du bruit et de chasser les animaux , si on les manque. Le Curare, que nous préparons de père en fils, est supérieur à tout ce que vous savez faire là bas (- au-delà des mers ). C'est le suc d'une herbe qui tue tout bas ( sans qu'on sache d'où le coup est parti).»

Cette opération chimique, à laquelle le maître du Curare mettait tant d'importance^ nous p*~ roissoit d'une grande simplicité. On donne i la hane (bejuco)^ dont on se sert à l'£smeralda pour la préparation du poison, le même nom que dans les forêts de Javita. C'est le bejuco de Mà&aàsa* que l'on recueille abondamment à l'est de fa mission, sur la rive gauche de l'Orénoque, au-delà du Rio Àmaguaca, dans les terrains moa~ tueux et granitiques de Guanaya et de Yumariquin. Quoique les faisceaux de bejuco que nous trouvâmes dans la mission de l'Indien fussept

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«tièremetlt dépourvus de feuilles , il ne nous reste aucun doute qu'ils provenoient de la même plante de la famille des Strychnées (très-voisine du Rouhamon d'Aublet) , que nous avions examinée dans la foret de Pimichin l. On emploie

1 Voyez Tom. VII , p. 355. Je vais insérer ici la description du Curare ou Bejuco de Mavacure, tirée d'un manuscrit encore inédit de mon savant collaborateur, M. Kunth, membre correspondant de l'Institut : «Ràmtjei lignosi , oppositi, ramulo* afyro abortivo , teretiusculi , fuscescenti-tomentosi , inter petiolos lineola pilosa notati , gemmula aut processu filiformi (pedunculo?) terminât! . Folu opposita, breviter petiolata Y oratooblonga, acuminata, integerrima, reticulato-triplinervia , nerromedio subtus prominente, membranacea, ciïiata, utrinque gWbra, iwrvo medio fuscencenti-tomentoso, lacté viridia», suburçpaMidiora, 17a- pollioes longi, 8-9 lineas lata. Pinoil lineam longi , tomentosi , inarticulati : » M. Kunth ajoute : «Le Curare ne peut être une espèce du genre Phyllantus , parce que les feuilles dans celui-ci sont alternes et pourvues de deux stipules, tandis que dans le Curare les feuilles sont opposées et •ans traces de stipules. L'idée de M. Willdenow , que le Cu~ rare appartient au genre Coriaria , dont las baies seules sont vénéneuses , est tout aussi peu admissible. Les feuilles du Co*noria sont un peu charnues et quelquefois alternes ; dans le Outare, elles sont membraneuses et constamment opposées. cotre «lies. Les pétioles , dans le Coriaria , sont sensiblement articulés avec les rameaux , et tombent facilement dans les;, étfhantfllons desséchés ; le Curare , au contraire , n'offre point ^articulation. Les petites gemmules,, dont M. de.Jussieu fait ttttttàon & l'occasion du Coriaria , dans ses Familles déplantes^ °e se rencontrent point dans le Curare. "Enfin, les jeunes rameaux sont anguleux dans le Coriaria, cylindriques dans le G"*/«. Us ont , dans celui-ci , une tendance à se prolonger

indifféremment le Mavacure frais ou dessécW depuis plusieurs semaines. Le suc de la liane, récemment cueilli, n'est pas regardé comme vénéneux ; peut-être n'agit-il d'une manière sensible que lorsqu'il est fortement concentré. C'est l'écorce et une partie de l'aubier qui renferment ce terrible poison. On racle avec un couteau des brandies de Mavacure de z{ à 5 lignes de diamètre; l'écorce enlevée est écrasée et réduite en filamens très-minces sur une pierre à broyer de la farine de manioc. Le suc vénéneux, étant jaune, toute cette masse filandreuse prend la même couleur. On la jette dans un entonnoir de g pouces de liant et de (\ pouces d'ouverture. Cet entonnoir est, de tous les ustensiles du laboratoire indien , celui que le maître du poison nous vantoit le plus. II demandoit à plusieurs reprises si, por alla {la-bas, c'est-à-dire en Europe,) nous avions vu jamais quelque cliose de comparable à son embudo. C'étoit une feuille de bananier

en vrille comme dans le Rouhamoii U'Aulilet (Lasiostoma Willd). C'est de ce dernier genre que je rapprocherais le Curare; car les rentables Str\ Hunn paruisseul appartenir exclusivement aux Indes ci rien laits. Dans le Curare on trouve un rang de petits poils entre chaque paire de pétioles, et ce caractère, observé depuis lun^-lenips dans les Slrjebnoes, qui sont connues par leurs propriétés délétères, est d'un grand poids ilaus le rapprochement que nous rnrjijns être eu droit de l'aire entre des plantes si