CHAPITRE XXIV. ]$g

tire est tirée du règne animal : c'est la farine de poisson x. DanS tout le Haut-Orénoque * les Indiens font frire le poisson, le sèchent au soleil et le réduisent en poudre sans en séparer les arêtes. J'ai tu de$ masses de 5o à 60 livres de cette farine qui ressemble à celle de manioc Lorsqu'on veut en manger, op y mêle de l'eau pour la réduire en pâte. .Sous tous les climats., Fabonflance des poissons a fait imaginer les mêmes moyens de conservation, Pline et Diodore de Sicile ont décrit le pain de poisson des Ichthy ophagesa, habitans du golfe persique et des côtes de la mer Rouge.

A l'Esmeralda , comme partout ailleurs dans les missions , les Indiens qui n'ont pas voulu se faire baptiser, et qui sont simplement agré*gés à la commune , vivent en polygamie. Le nombre des femmes diffère beaucoup chez les différentes tribus : il est le plus grand chez

* Manioc de pescado.

a Ces peuples , plus abrutis encore que les naturels de VO*

rénoque , se contentaient de sécher le poisson frais au soleil :

la pâte de poisson a voit chez eux la forme de briques , et

Ton y mêloit quelquefois la graine aromatique du Paliurus

(Rhamnus), comme en Allemagne et dans quelques autres

pays du nord on mêle de la graine de cumin et de fenouil

au pain de froment. Pline, Lib. VU, Çap. ni (Tom. I,

p. 374, éd. Par; 1723)^ Diod. Sic, p< i54- Arrian. Ind. ,

igo i.ivnE viii,

les Caribes et chez toutes les nations qui ont conservé long-temps l'habitude d'enlever de jeunes filles chez les peuplades voisines. Comment parler de bonheur domestique dans une association aussi inégale ? Les femmes vivent dans une espèce d'esclavage comme chez la plupart des nations très-abruties. Comme les maris sont dans la pleine jouissance du pouvoir absolu, aucune plainte ne se fait entendre en leur présence. 11 règne un calme apparent dans la maison , et les femmes s'empressent toutes à prévenu- les vœux d'un maître exigeant et maussade : elles soignent indistinctement leurs propres enfans et ceux de leurs rivales. Les missionnaires assurent (et il est facile d'ajouter foi à leur récit) que cette paix intérieure, effet d'une crainte commune, est singulièrement troublée si le mari fuit de longues absences. C'est alors (pie la femme qui a contracté les premiers liens qualifie les autres de concubines et de servantes. Les rixes se prolongent jusqu'au retour du maître, qui sait calmer les passions par le sou de sa voix, par un simple geste, et, s'il le juge utile, par des moyens un peu plus violeus. Une certaine inégalité entre les droits des femmes est sanctionnée par le langage chez les ïamanaques Le mari iippellc la seconde et la troisième femme les compagnes de la première : la première Irait"-'

CHAPITÎlE XXI Y. loi

les compagnes de rivales et d'ennemies [ipucfatoje), ce qui est moins poli sans doute, mais plus vrai et plus expressif. Comme tout le poids du travail repose sur ces malheureuses femmes, il ne faut pas être surpris qu'il y ait des nations où leur nombre est extrêmement petit. Dans ce cas, il se forme une espèce de polyandrie que nous retrouvons, mais plus développée, au Tibet et dans les montagnes situées à l'extrémité de la péninsule de l'Inde. Chez les Avanos et les Maypures, plusieurs frères n'ont souvent qu'une même femme. Lorsqu'un Indien qui vit en polygamie se fait chrétien, les missionnaires le forcent à choisir parmi ses femmes celle qu'il veut garder, et à répudier les autres. Ce moment de la séparation est le moment critique : le nouveau converti trouve aux femmes qu'il doit abandonner les plus précieuses qualités. L'une s'entend bien au jardinage, l'autre sait préparer le chiza , boisson enivrante que donne la racine du manioc : toutes lui paroissent également nécessaires. Quelquefois le désir de conserver les femmes l'emporte chez l'Indien sur le penchant pour le christianisme; mais le plus souvent le mari préfère de se soumettre au choix du missionnnaire, comme à une aveugle fatalité.

C'est par les Indiens qui, depuis le mois de

ÏQ2 LIVRE VIII.

mai jusqu'au mois d'août, font des voyages à l'est de l'Esmeralda, pour recueillir les productions végétales des montagnes de Yumariquin, que nous avons pu avoirdes notions précises sur le cours de l'Oi'énoque, à l'est de la mission. Cette partie de ma Carte itinéraire diilère entièrement des cartes qui l'ont précédée. Jer vais commencer la description de ces pays par le groupe granitique du Duida, au pied duquel nous séjournâmes. Ce groupe est bordé à l'ouest par le Rio Tamatama, à l'est par le Rio Guapo. Entre ces deux. alUuens de l'Orénoque, au milieu des Morichales ou bosquets de Palmiers Mauritia, qui environnent l'Esmeralda, descend le Rio Sodomnni; il est célèbre par l'excellence des Ananas qui croissent sur ses rives. J'ai mesure, le a:i mai, dans une savane qui s'étend au pied du Duida, une base de ^■j'ô mètres de longueur: l'angle sous lequel le sommet de la montagne paroîta la distance de 13,327 mètres est encore de i)". Une mesure tiïgonométriqué faite avec soin m'a donné pour le Duida (c'est-à-dire pour le pic le plus élevé qui est au sud-ouest de Cerro Muruguaca) 2179 mètres ou 1.1 18 toises audessus de la plaine de l'Esmeralda '. Sa hauteur

' Itjise- dirigée vers le- sommel il» Duida, /(--s mètres. Doubles

unglra du liant ':m\ det» extrémités de la base, 1 8» o' 1 nff *t

iS" 3B'u". Hauteur 1I11 Un idn au-dessus delà base, ai-gniKlrW

CfUPfTR* ** IT. IgS

eu-dea&us du niveau de l'Océan eat donc prar hahlmaent près de 1 3oo toises ; y& dis probable? me&t, car j'ai eu le malheur de hrise* mon baromètre avant d'atteindre l'Ssmeralda. Les pluies étaient si fortes que, dans les bivouacs, noua ne pouvions garantir l'instrument des effets de l'humidité. Le tuhe céda à la dilatation inégale du bois. Cet accident me peina d'autant plus que jamais baromètre n'a résisté £ de plus plus longs ¥0 jages. Je m'en étois servi depuis frais ans en Europe dans les montagnes de la feyrie, de la France et de l'Espagne, on Amérique dans le chemin de Cumana au Haut- Cteénctque. Le pays entre Javita, Vasiva et l'Efflieralda est une vaste plaine; et, comme fvà ouvert le baromètre dans les deux premiers de ©es endroits, je ne crains pas de pie tromper de plus de i5 à 20 toises sur la hauteur absolue des savanes du Sodomoni. Le Cervo Duida ne te cède en hauteur que très-peu ( à peine de 80 À 100 toises) à la cime ? du Saint-Gothard et à la Sylla de Caracas sur le littoral de Venezuela. Aussi est-il regardé dans ces contrées comme une montagne colossale , célébrité qui nous

=;xii8 toises — 2605 Taras cast. Hauteur de FEsmeralda audessus du niveau de la mer, probablement ^77 toises. Voyez plus haut , p. 7 2 , et 'Bom. Yn , p. 5o6. f l* Pejtine.

Bêlât. lustor. Tom. 8. i3

ïg4 livre vin.

donne une idée précise de la hauteur moyenne de la Sierra Parime et de toutes les montagnes de l'Amérique orientale. A l'est de la Sierra IV évada de Merida, comme au sud-est du Paramo de las Rosas , aucun des chaînons qui s'étendent dans le sens d'un parallèle n'atteint la hauteur de la crête centrale des Pyrénées.

Le sommet granitique du Duida est tellement coupé à pic que les Indiens ont vainement tente d'y parvenir. On sait que les montagnes les moins élevées sont souvent les plus inaccessibles. À l'entrée et à la fin de la saison des pluies, on voit, à la cime du Duida, de petites flammes qui semblent changer de place. Ce phénomène, qu'il est difficile de révoquer en doute à cause delà concordance des témoignages, a fait donner à la montagne le nomimpropre de volcan. Comme elle se trouve assez isolée, on pourroit croire que la foudre y met de temps en temps le feu aux broussailles; mais cette supposition perd de sa vraisemblance, si l'on réfléchit sur l'extrême difficulté avec laquelle les végétaux s'enflamment dans ces climats humides. H y a plus encore : on assure que de petites flammes paroissent souvent là où le roc semble à peine couvert de gazon, et que les mêmes phénomènes ignés se présentent, dans des jours entièrement exempts d'orage, au sommet du Guaraco ou Murcielago,