CHAPITRE XXI*. in

Joaquim, dans la vallée du Rio Uruariquera, qu'on arriverait le plus sûrement aux sources de l'Orénoque. Les observations de longitude que j'ai faites à l'Esmeralda pourront faciliter cette recherche, comme je l'ai exposé dans un mémoire adressé au ministère espagnol, sous le règne du roi Charles IV.

Si le grand et utile établissement des missions américaines éprouvoit peu à peu les perfectionnemens que plusieurs évoques ont demandés; si, au Heu de recruter les missionnaires comme au hasard dans les couvens d'Espagne , on élevoit de jeunes religieux dans des séminaires ou collèges de missions , fondés en Amérique , les expéditions militaires que je propose deviendroient inutiles. L'habit de saint François , qu'il Soit brun comme celui des Capucins du Caroiiy, ou bleu comme celui des Observantins de l'Orénoque, a conservé un certam charme pour les Indiens de ces contrées. Ils y attachent je ne sais quelles idées de prospérité et d'aisance, l'espoir d'acquérir des haches , des couteaux et des instrumens de pèche. Ceux même qui, jaloux de leur indépendance et de leur isolement, refusent de se laisser « gouverner par le son de la cloche,» reçoivent avec plaisir la visite d'un missionnaire voisin. Sans les exactions des militaires et les incursions hostiles des moines ,

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sans les entradas et conquistas apostolicas , les naturels ne se seraient pas éloignés des rives du fleuve. En abandonnant le système déraisonnable d'introduire le régime des couvens dans les forets et les savanes de l'Amérique, en laissant jouir les Indiens des fruits de leurs travaux et en les gourvernant moins , c'est-à-dire en n'entravant pas à chaque instant leur liberté naturelle, les missionnaires verroient s'agrandir rapidement la sphère de leur activité , qui devrait être celle de la civilisation humaine.

Les établissemens monastiques ont répandu, dans la partie équinoxiale du Nouveau-Monde comme dans le nord de l'Europe, les premiers germes de la vie sociale. Ils forment encore aujourd'hui une vaste ceinture autour des possessions européennes: et, quels que soient les abus qui se sont introduits dans des institutions où tous les pouvoirs se trouvent confondus en un seul, il serait difficile de les remplacer par d'autres qui, sans présenter des inconverùens beaucoup plus graves, fussent aussi peu coûteuses, et aussi bien appropriées au flegme silencieux des indigènes. Je reviendrai sur ces établissemens chrétiens dont l'importance politique u est pas assez reconnue en Europe. Il suffit (Je rappeler ici que ceux qui sont les plus éloignes de 1» cote sont aujourd'hui les plus négligés. LesS

Cil APITRE XXIV. 225

religieux s:v trouvent dans une profonde misère. Occupés de leur subsistance, travaillant sans cesse à être placés dans quelque mission plus rapprochée de la civilisation, c'est-à-dire de gens blancs et raisonnables ' , ils ne sont guère tentés de se porter en avant. Leurs progrès deviendront rapides dès que l'on assignera (à l'exemple des jésuites) des secours extraordinaires aux missions les plus éloignées , et que l'on placera, comme aux postes tes plus avancés, à Guirior , à San Luis del Erevato et à l'Esmeralda3, les religieux les plus courageux, les plus intelligens et les plus versés dans les langues indiennes. Le peu qui reste à découvrir de l'Orénoque (probablement un espace de a5 à 3o lieues) sera bientôt exploré; dans les deux Amériques, les missionnaires arrivent partout les premiers, parce qu'ils trouvent des facilités qui manquent aux autres voyageurs. « Vous vous vantez de vos courses au-delà du Lac Supérieur, disoit un Indien du Canada à des marchands de fourrures des Etats-Unis; il ne vous souvient donc pas que les robes noires y ont passé avant, et que ce sont eux qui vous ont montré le chemin du couchant. »

■ fqrezTom. VII, p. 33o.

* Ces trois points sont places aux confins des mission» du Rio Carony, du Rio Catira et du Haut-Qr&ioque.

Sl4 livre y 1 1 r.

Notre pirogue ne fut prête à nous recevoir que vers les trois heures du soir. Elle s'étoit remplie d'une innombrable quantité de fourmis pendant la navigation du Cassiquiare, et l'on parvint avec peine à en délivrer le toldo ou toit de feuilles de palmiers sous lequel de nouveau nous devions rester étendus pendant vingt-deux jours. Nous employâmes une partie de la matinée à répéter aux habitons de l'Esmeralda les questions que nous leur avions déjà faites sur l'existence d'un lac situé vers l'est. Nous montrâmesaux vieux militaires, postés dans la mission depuis son premier établissement, des copies des cartes de Surville et de La Cruz. Ils rioient de la prétendue communication de l'Orénoque avec le Rio Idapa, et de cette Mer Blanche que doit traverser le premier de ces fleuves. Ce que nous appelons poliment des fictions de géographes leur paroissoit des mensonges de tauire monde ( mentiras de par alla ). Ces bonnes gens ne pouv oient comprendre comment, en faisant la carte de pays qu'on n'a jamais visités, on prétend Savoir, dans un minutieux détail, tout ce que l'on ignore sur les lieux. Le lac de la Pa~ rime, la Sierra Mey, les sources qui se divisent au point où elles sortent de la terre, sont entièrement inconnues à l'Esmeralda. On nous ré- — pétoît sans cesse que personne n'a jamais été J»-