CHAPITRE XXIV. 3a

l'est du Raudal des Gualiaribos, qu'au-delà de ce point, d'après l'opinion de quelques indigènes, l'Orénoque descend, comme un petit t orrent , d'un groupe de montagnes habité par les Indiens Corotos. J'insiste sur ces circonstances j car si , du temps de l'expédition royale des limites ou après cette mémorable époque, quelque homme blanc étoit effectivement parvenu aux sources de l'Orénoque et à ce prétendu lac de la Parime, la tradition devroit s'en être conservée dans la mission la plus voisine, dans celle à travers laquelle il falloit passer pour faire une découverte si importante. Or les trois personnes qui ont eu connoissance des travaux de l'expédition des limites, le père Caulin, La Cruz et Surville, ont donné des notions diamétralement contradictoires sur l'origine de l'Orénoque. Ces contradictions existeraient-elles , si, au lieu de fonder leurs cartes sur des combinaisons et des hypothèses forgées à Madrid, ces savans avoient eu devant les yeux la relation d'un voyage réel. L*e père Gili, qui avoit habité les rives de l'Orénoque pendant dix-huit ans1, dit expressément «que Don Apollinario Diez fut envoyé, en 1765, pour tenter de découvrir les sources été l'Orénoque; qu'il trouva, à l'est de l'Esme- **&lda, le fleuve rempli d'écueils; 'qu'il s'en re-

' De 154g à 1767. Gili, Tom. I, p. 9 el 3aij.

Retat. htst. tom. 8. i5

Ȕ6 lithe vnr.

tourna, parce qu'il manquoit de vivres , et qu'il n'apprit rien, absolument rien de l'existence d'un lac.» Cette assertion est entièrement conforme à ce que j'ai appris trente-cinq ans plus tard à l'Esmeralda, où le nom de Don Apollinario est encore dans la bouche de tous les habitons, et où l'on fait sans cesse des voyages au-delà du confluent du Gehette.

La probabilité d'un fait se trouve fortement ébranlée, lorsqu'on peut prouver qu'il est inconnu là où l'on est le plus dans le cas de le connoître , et lorsque ceux qui le rapportent se contredisent, non dans les circonstances les moins essentielles, mais dans toutes celles qui sont importantes. Je ne m'étendrai pas davantage sur une discussion purement géographique : je ferai voir dans la suite comment les erreurs des cartes modernes sont nées de l'habitude de les calquer sur les cartes anciennes, comment Jes portages ont été pris pour desembranchemensde rivières; comment des rivières, appelées grandes enu.r par les Indiens , ont été transformées en lacs ; comment deux de ces lacs (le Cassipa et le l'aiiuic) ont été confondus et déplacés depuis le îo'.* siècle; enfin comment, dans les noms des aflluens du Rio Branco, on trouve la clef de la plupart de ces fictions surannées.

Au moment de nous embarquer, nous (unies