CHAPITRE XIV

veilleux ; et, dans les grandes calamités publiques comme dans les malheurs privés, -l’homme semble fuir cette lumière qui fait découvrir les véritables causes des événe-- .mens, et reconnoitre les circonstances dont elles sont accompagnées. J'ai cru devoir consigner dans cet ouvrage ce que j'ai pu apprendre de certain sur les secousses du 26 mars 1812,.qui ont détruit la ville de Caracas, et fait périr, dans l’étendue de la province de Venezuela, presque au même instant, plus de vingt mille habitans. Les relations que] ai conservées avec les hommes de toutes les classes m'ont mis en état de comparer les récits de plusieurs témoins oculaires et de leur adresser des questions sur des objets qui peuvent répandre du jour sur la physique générale. Historien de la nature , le voyageur doit constater les dates des grandes catastrophes , examiner leur enchaïinement et leurs rapports mutuels , marquer, dans le cours rapide des âges, dans ce mouvement continuel de variations successives , des points fixes auxquels d’autres catastrophes pourront un jour être comparées. Toutes les époques se rappro-

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chent dans limmensité des temps qu’embrasse l’histoire de la nature. Les années écoulées ne paroissent que des instans; et si les descriptions physiques d’un pays n'in-spirent pas un intérêt bien général et bien vif, elles ont. du moins l'avantage de ne pas vieillir. C’est d’après des considérations analogues , que M. de La Condamine a décrit, dans-son Ÿoyage à l'Équateur, les mémorables éruptions: du volcan de Cotopaxi, qui ont eu lieu long-temips après son départ de Quito. En suivant l'exemple de ce savant illustre, je crois mériter d'autant moins de

reproches , que les événemens que je vais retracer serviront d'appui à la théorie des réactions volcaniques, ou de l'influence qu'exerce un systéme de volcans sur une vaste étendue de pays circonvoisins.

À l’époque où nous séjournimes , M. Bonpland et moi, dans les provinces de la Nouvelle-Andalousie, de Nueva-Barcelona et de Caracas, c’étoit une opinion généralement répandue que les parties les plus orientales de ces côtes étoient les plus ex-

1 Celles du 31 novembre 1744 et du > septembre 17b0 (Zrtrod. hist., p. 156 et 160).

CHAPITRE XIV. 5 posées aux effets destructeurs des tremblemens de terre. Les habitans de Cumana redoutoient la vallée de Caracas, à cause de son ehimat humide et variable, de son eiel brumeux et mélancolique. Les habitans de cette vallée tempérée parloient de Cumana comme d’une ville ou l'on respire sans cesse un air embrasé, et dont le sol est périodiquément agité par de violentes secousses. Oubliant les bouleversemens de Riobamba et d’autres villes très-élevées, ignorant que la péninsule d’Araya , composée de schiste micacé, participe aux agitations de la côte calcaire de Cumana, des personnes instruites. croyoient trouver des motifs de sécurité et dans la structure-des roches primitives de Caracas et dans la hauteur du site de cette vallée. Des fêtes d'églises, célébrées à la -Guayraet dans la capitale même, au milieu de la nuit r, leur rappeloient sans doute que de temps en temps la province de Ve-

*. 1 Par exemple, la procession nocturne du 21 octobre, instituée en commémoration du grand tremblement de terre qui eut lieu le même jour du mois, à une heure après minuit, en 1778. D’autres secousses très-violentes furent celles de 1641 , 1703 et 1802.

nezuela a été sujette aux tremblemens de terre ; mais on craint peu des dangers qui se renouvellent rarement. C’est en 1811 qu'une cruelle expérience a détruit le charme des théories et de la croyance populaire.

Caracas , situé dans les montagnes , trois degrés à l’ouest de Cumana, cinq degrés à l’ouest du méridien qui passe par les volcans des îles Caraïbes, a éprouvé des secousses plus fortes qu'on n’en ait jamais senti sur les côtes de Paria et de la Nouvelle- Andalousie.

J'avais été frappé, dès mon arrivée à la Terre-Ferme, de la connexité de deux événemens physiques, de la ruine de Cumana, le 14 décembre 1797, et de l’éruption des volcans dans les Petites-Antilles 7. Ces rapports se sont manifestés de nouveau par le bouleversement de Caracas, le 26 mars 1812.

Le volcan de la Guadeloupe sembloit avoir réagi en 1797 sur les côtes de Cumana.

Quinze ans plus tard, c’étoit un volcan plus rapproché du continent, celui de Saint- Vincent, qui sembloit exercer son influ-

x Voyez plus haut, Tom. 2, Chap. 1v, p. 204.

CHAPITRE XIV. 7 ence jusqu’à Caracas et aux rives de l’'Apure. Il est probable qu'à ces deux époques, le centre de l'explosion a été, à une immense profondeur, également éloigné des régions vérs lesquelles. le mouvement se propageoit à la surface du globe.

Depuis le commencement de: 18rr1 jusqu’en 1813, une vaste étendue de la terre r, limitée par le méridien des îles Açores, la vallée de l'Ohio, les Cordillères de la Nouvelle-Grenade , les côtes de Venezuela et les. volcans des Petites-Antilles, à été ébranléepresque à-la-fois par des secousses qu’on peut attribuer à des feux souterrains. Voict. la série des phénomènes qui semblent indiquer des communications à d'énormes.

distances. Le 30 janvier 1811, un volcan soumarin se fit jour près de l’ile Saint-Michel, une des Acores. Dans un endroit où la mer avoit 60 brasses de profondeur , un rocher parut à la surface des eaux. Le soulèvement de la croûte ramollie du globe paroît avoir été antérieur? à l’éruption des

- x Entre les 5° et 36° de latitude boréale, et les méridiens de 31° et 91° à l’ouest de Paris.

Foyez plus haut, Tom. 1, Chap. 11, p. 378.

flammes par le cratère, comme cela a été observé de même aux volcans de Jorullo, dans le Mexique, et lors de l'apparition de l'ile de la petite Kameni, près de Santorino. Le nouvel îlot des Acores m’étoit d’abord qu'un écueil ; mais, le 15 Juin , une éruption, qui dura six Jours , agrandit cet écueil, et l’éleva peu à peu à la hauteur de 50 toises au-dessus de la surface de la mer. Cette nouvelle terre , dont le capitaine Tillard se hâta de prendre possession au nom du gouvernement britannique , en l'appelant île Sabrina , avoit 900 toises de diamètre. Il paroit qu'elle a été engloutie de nouveau dans l'Océan. C'est la troisième fois que, près de l'ile Saint-Michel, des volcans soumarins ont offert ce spectacle extraordinaire; et , comme si les éruptions de ces voleans étoient sujettes à une période régulière , dépendante d’une certaine accumulation de fluides élastiques , l’ilot soulevé s'est montré à des intervalles de 91 ou 92 ans. On doit regretter

x Malte- Brun, Géogr. univ., Tom. V, p. 177-180. Il reste cependant quelque doute sur l’éruption de 1625, que d’autres placent en 1638. Les soulèvemens ont toujours eu lieu près de l’ile Saint-Michel , mais non

CHAPITRE XIV. 9 que, malgré la proximité des lieux, aucun gouvernement de l'Europe, aucune société savante n'ait envoyé des physiciens et des géologues aux îles Açores, pour étudier un phénomène sipropre à éclairer l’histoire des volcans et celle du globe en général.

Lors de l’apparition du nouvel ilot de Sabrina , les Petites-Antilles , situées 800 lieues au sud-ouest des îles Acores, éprouvèrent de fréquens tremblemens de terre.

Plus de deux cents secousses se firent sentir, depuis le mois de mai 1811 jusqu’en avril 1812, à l'ile Saint-Vincent, une des trois Antilles qui ont encore des volcans actifs.

Les mouvemens ne restérent pas circonscrits à la partie insulaire de l'Amérique orientale. Depuis le 16 décembre 1811, la terre étoit presque continuellement agitée dans les vallées du Mississipi, de l’Arkansaw et de l'Ohio. Les oscillations étoient plus foibles à l'est des Alleghanys qu'à l’ouest de ces montagnes, dans le Tennesee et le Kentucky.

\ pas identiquement dans un mème point. Il est remarquable que l’ilot de 1720 avoit atteint la même hau-

teur que l’île Sabrina en 1$11. Voyez par haut , Tom. L', Chap.1, p. 187.

Elles étoient accompagnées d'un grand bruit souterrain venant du sud-ouest. Sur quelques points , entre New-Madrid et Little- Prairie, comme à la Saline, au nord de Cincinnati, par les 37045 de latitude, les secousses se firent sentir chaque jour ,-presque à chaque heure , pendant plusieurs mois.

L'ensemble de ces phénomènes dura depuis le 16 décembre 1811 jusqu'en 1813. Restreintes d’abord au sud, dans la vallée du Bas-Mississipi, les commotions paroissoient peu à peu faire des progrès vers le nord.

A la même époque à laquelle commença, dansles États transalleghaniens, cette longue série de tremblemens de terre, au mois de décembre 1811, la ville de Caracas éprouva une première secousse, par un temps calme et serein. Cette coïncidence de phénomènes n'étoit probablement pas accidentelle ; car il ne faut point oublier que, malgré la distance qui sépare ces contrées, les terrains

1 Voyez la description intéressante de ces tremblemens de terre, donnée par M. Mitchill, dans les Trans. of the Lüter. and Phil. Soc. of New-York, Vol. E, p. 281-308, et par M. Drake, dans le Nat, and Stat. View of Cincinnati, p. 232-238.