CHAPITRE XV

blables à celui de Catia* ou de Tipe , conduisent du littoral vers les hautes vallées longitudinales. Point de lit d'un grand fleuve, point de golfe qui permette à l'Océan de s’enfoncer entre les terres et d'y répandre l'humidité par une évaporation abondante.

Par les 8° et r0o° de latitude , dans des régions où les nuages ne rasent pas le sol, beaucoup d'arbres se dépouillent de leurs feuilles dans les mois de janvier et de février, non sans doute à cause d’un abais- sement de température, comme en Europe, mais parce que , dans celte saison la plus éloignée de celle des pluies, l'air est près d’atterndre le maximum de sa sécheresse. Il n’y a que les plantes à feuilles luisantes et très - coriaces qui résistent au manque d’humidité. Sous le beau ciel des tropiques, le voyageur est frappé de l'aspect presque hivernal de la campagne; mais la verdure la plus fraiche reparoit dès qu'on atteint les rives de l’Orénoque. Il y règne un autre climat , et c'est par leur ombrage même que les grandes forêts conservent au sol un cer-

1 Tom. 4, Chap.xun, pag. 186, et Chap. xII1, pag. 279. re |

tain degré d'humidité, et qu'elles le protégent contre les ardeurs dévorantes du soleil.

Au-delà du petit village d’Antimano, la vallée se rétrécitconsidérablement. La rivière est bordée de Lata, de cette belle graminée à feuilles distiques qui atteint jusqu’à trente pieds de hauteur ,et que nous avons décrite sous le nom de Gynerium :. Chaque cabane est entourée d'énormes troncs de Persea 2 au pied desquels végètent des Aristoloches, des Paullinia et nombre d'autres plantes grimpantes. Les montagnes voisines, revêtues de forêts, sémblent répandre de l’'humidité. dans cette extrémité occidentale de la vallée de Caracas. Nous passaämes la nuit dans une plantation de canne à sucre ,avant d'arriver à Las Ajuntas. Une maison carrée renfermoit près de 80 nègres; ils étoient couchés sur des peaux de bœufs étendues, par terre. Dans chaque compartiment de la.

maison , il y avoit quatre esclaves; cela ressembloit à une caserne, Une douzaine de

1 G. saccharoïdes, Plant. æquin., tom. IT, tab. 115. Nova Gen., tom. E,p. 149.

2 Laurus Persea, Avocayer.

‘3 Hacienda de Don Fernando Key-Muñoz.

CHAPITRE XV. A feux étoient allumés dans la cour de la ferme où l’on étoit occupé à faire la cuisine, Nous étions de nouveau frappés de la gaiîté turbulente des noirs, et nous avions de la peine à dormir. Des nuages m'empêéchoient d'observer les étoiles. La lune ne paroissoit que par intervalles ; l'aspect du paysage étoit triste et uniforme, toutes les collines d'alentour étant couvertes de magueys. On travailloit à un petit canal de dérivation qui devoit amener à la ferme, à plusde 70 pieds de hauteur, les eaux de Rio San Pedro. D’après. une observation barométrique, le sol de l’Hacienda n’est élevé que de 5o toises audessus du lit du Rio Guayre à la. Noria, près. de Caracas.

Le terrain de ces contrées a été trouvé peu propre à la culture-du cafier qui, engénéral, est moins productif dans la. vallée de Caracas qu’on ne l’avoit cru d’abord, en faisant les premières plantations près de Chacao. Pour se former une idée générale.

de l'importance de cette: branche de commerce, il faut se rappeler que toute la province de, Caracas , dans le temps de sa plus. grande prospérité, ayant les guerres révo-

lutionnaires de 1812; produisoit déjà cinquante à soixante mille quintaux de café.

Cette quantité, qui égale presque les récoltes réunies de la Guadeloupe et de la Martinique, doit paroiître d'autant plus considérable, que c’est seulement depuis 1784 qu’un citoyen respectable, Don Bartholomé Blandin, avoit tenté d'introduire cette branche de culture sur les côtes de la Terre-Ferme.

Comme M. Depons, dans sa statistique de la capitainerie générale de Venezuela, n'a pu donner des renseignemens sur l’état du commerce et de l’agriculture que jusqu'à l'année 1804, il ne sera pas sans intérêt d'a jouter ici des notions plus récentes et non moins exactes. Les plus belles plantations de cafiers se trouvent aujourd’hui dans la savane d'Ocumare, près de Salamanca, et au Rincon, comme dans les pays montagneux de Los Mariches, de San Antonio Hatillo et de Los Budares. Le café de ces trois derniers endroits, situés à l'est de Caracas, est d’une qualité supérieure; mais les arbrisseaux y produisent moins, ce que l’on attribue à la hauteur du lieu et à la fraicheur du climat. Les grandes plantations de la province de Ve-