CHAPITRE XV

Martinique, et, depuis.1792, au reste des Antilles. La canne à sucre d'Otaheiti, le To des insulaires, est une des acquisitions les plus importantes que , depuis un siècle, l’agriculture coloniale doive aux voyages des naturalistes. Elle donne non-seulement, sur une même étendue de terrain, un tiers de vezou de plus que la canne créole; mais, à cause de la grosseur de sa tige et de la ténacité de ses fibres ligneuses, elle offre aussi beaucoup plus de combustible. Ce dernier avantage est précieux pour les îles Antilles où la destruction des forêts force depuis long-temps les planteurs à se servir de la bagasse pour entretenir le feu sous les chaudières. Sans la connoissante de ce nouveau végétal, sans les progrès de l’agriculture sur continent de l'Amérique espagnole et l'introduction du sucre de l'Inde et de Java, les révolutions de Saint-Domingue et la destruction des grandes sucreries de cette île auroïent eu une influence encore plus sensible sur le prix des denrées coloniales en Europe. La canne d’Otaheiti a

Thouin et Du Buc dans le Voyage à la Trinité, Tom. TL, p. 357-362.

été portée à Caracas de l'ile de la Trinité à. De Caracas elle a passé à Cucuta et San-Gil dans le royaume de la Nouvelle-Grenade 2. De nos jours, une cülture de 25 ans apresque en: tiérement dissipé la crainte qu’on avoit d’abord conçue que; transplantée en Amérique, elle ne dégénérât inisensiblement, et ne devint mince comime la canne créole. Si c’est une variété, c'ést une variété très:constante. La troisième espèce, la canne à sucre vio- ‘lette, qu'on appelle Caña de Batavia ou de Guinea, est certainement indigène à l'ile dé Java, où on la cultive de préférence dans les districts dé Japara et Pasuruan 3. Elle a le feuillage pourpré et très-large : on la préfère, dans la province de Caracas, pour la fabrication du rhum. Les tablones ou terrains plantés en canne À sucrË;sont séparés par des haies d’une graminée colossale, le Latta où Gynerium à feuilles distiques.

x Parles soins de MM. Don Simon üe Majora , Martin [riarte, Manuel Ayala et Andrès Ibarra. | |

2 Sous le nom de Caña solera. Voyez la notice de D. Eloy de Valenzuela, curé dé Bucaramanga, dans le Seman. de Santa-Fe , Tom. IT, p. 13.

3 Raffles, Hist. of Java, Tom. 1, p. 124.

CHAPITRE XV. ne On étoitoccupéau Tuy à terminer une digue pour amener un Canal d’ irrigation. Cette entreprise avoit coûté au propriétaire 7000 piastres en frais de construction et 4000 piastres en frais de procès avec ses voisins. Tandis que les avocats disputoient sur un canal qui n’étoit èncore terminé qu'à moitié, M. de Manterola commencoit à douter de l'exécution même du projet. Je fis le, nivellement du terrain par une lunetté d’épréuve sur un horizon artificiel, et jetrouvai que le bâtardeau avoit été établi 8 pieds trop bas. Que d'argent j'ai vu dépenser i inutilement dans les colonies espagnoles pour des constructions fondées sur de faux nivellemens!

” La valéé du Tuy a «sa fniné d'or » comme presque tout endroit de l'Amérique habité par des blancs et adossé à des montagnes primitives. On assuroit avoir vu, en 1780, des orpailleurs étrangers ramasser des grains d'or et établir un lavage dans le ravin de VOro. Un gérent (ou maJordome) d'une plantation voisine avoit suivi ces indices: on lui avoit trouvé à sa mort une camisole à boutons d’or, et, d’après la logique du

106 LIVRE .V. | peuple, cet or ne pouvoit venir qué d'un filon dont l’affleurement avoit été rendu invisible par l'éboulement des terres. J'avois beau objecter qu'à la simple vue du sol, sans conduire une tranchée profonde sur la direction du filon, je ne pourrois guère juger de l'existence de la mine; il fallut céder aux instances de mes hôtes. Depuis vingt ans, la camisole du majordome étoit l’objet de toutes les conversations du canton. L'or qu'on retire du sein de la terre a bien un autre appaât aux yeux du peuple que celui qui est le produit de l’industrie agrivole, favorisée par la fécondité du sol et la douceur du climat.

Au nord-ouest de l’Hacienda del Tuy ; dans la rangée septentrionale de la chaîne

côtière, s'ouvre un ravin profond. On l'ap-

pelle Quebraila seca, parce que le torrent qui l’a formé perd ses eaux sur les fentes du rocher avant de parvenir à l'extrémité du ravin. Toute cette contrée montueuse est couverte d'une épaisse végétation. Nous y retrouvâmes cette même verdure dont la fraicheur nous avoit charmés dans les montagnes de Buenavista et de Las Lagunetas,

CHAPITRE XV. 107 par-tout où le terrain s'élève jusqu à la région des nuages, et où les vapeurs de la mer ont un libre accès. Dans les plaines, au contraire, comme nous l'avons observé

plus haut, beaucoup d'arbres se dépouillent d’une partie de leurs feuilles pendant l'hiver; et, dès qu’on descend dansla vallée du Tuy, on est frappé de l'aspect presque hivernal du pays. La sécheresse de l'air est telle, que l’hygromètre de Deluc 1 se soutiént nuit

x Voiciune série d'observations hygrométriques que j'ai faites à l'ombre dans les vallées du Tuy et d’Aragua , l'hygromètre à baleine ayant été réduit avec soin au point de l’humidité extrême. Hacienda de Mantes rola (Haut. 29 t.). Le 1 1 févr. à 14 Hygr. 36°,8: Therm. cent. 26°,65 à 4H. 34°,7, Th. 27°,5; à 12h (la nuit) H. 38°,8. Th. 22°,5. Le 12 févr., à 22 du matin, H. 37°,8. Th.25°; à 3b H.35°,0. Th. 26°2; à rit H. 42°,6. Th. 21°,2. Hacienda de Cura (Haut.226t.). Ler4 févr., à 22 H. 35°,2. Th. 27°,5; à 4b H. 34°,0. Th. 28°,1; à 5h 30’. H. 34°,2. Th. 26%,3; à 7h H. 360,7. Th. 25°; à 12h H. 39°,5. Le 15 févr. à 2h 30’ H. 34°,2. Th. 25; à 11P H. 372,6. Th. 23°,7. Le 16 févr. à 18+ H. 38°,5. Th. 20°,0 ; à 21h H. 300,7. Th. 23°,3 ; à 3h 30' H. 35°,2. Th. 26°,2; à 9" H. 37°,6. Th. 23°,3; à rit H. 38°,6. Th. 22°,7. Le 17 févr. à 19° H. 39°,6. Th. 21°,2; à 2H. 359,2. Th. 26°,3; à 19h H. 379°,4. Th. 22°,6. Le 19 févr. à 4: H. 34°. Th. 25°,2; à ob H. 38°,7. Th. 22°,5. Pendant toutes ces observations , leciel étoit pur et sans nuages. L’humnidité moyenne du mois de février

et jour de 36° à 40. Loin de la rivière, or voit à peine quelques Hura ou Piper'en arbre étendre leur ombrage sur des bosquets dépourvusde verdure. Ce phénomène paroït dû à la sécheresse de l’air qui atteint son maximum en février, et non, comme disent :

les colons européens; « aux saisons de l’Espagne dont l'empire s'étend jusque sous la zone torride. » Il n’y a que les plantes transportées d’un hémisphère à l’autre qui, dans leurs fonctions organiques , dans le développement des feuilles et des fleurs, restent pour ainsi dire en rapport avec un climat lointain, et, fidèles à leurs habitudes, en suivent pendant long-temps les changemens périodiques. Dans la province de Venezuela, les arbres dépouillés de leur feuillage commencent à le reprendre presque un mois avant la saison des pluies. Il est probable

me paroïît.avoir été dans les vallées d'Aragua, par 24°,3 de température moyenne, 35°-36° Deluc ou 70°,8 a 72° Saussure. Ces nombres indiquent une sécheresse considérable, si l’on se rappelle l’état ordinaire de l’'hygromètre sous les tropiques.(Voyez plus haut, Tom. FI, chap. nr, p. 106.) À Paris et à Genève, l'humidité des mois qui atteignent 18° de température moyenne est au-dessus de 82° Sauss.

CHAPITRE XV. 109 qu'à cette époque, ’équilibre électrique de l'air est déja rompu, et que l'atmosphère, quoique encore sans nuages, devient peuà-peu plus humide. L’azur du ciel pälit, et les hautes régions se chargent de vapeurs légères. et uniformément répandues. Cette saison peut: être regardée comme le réveil de la nature, c’est un printemps qui, d’après le langage reçu dans les colonies espagnolesr, annonce. l'entrée de Fhivers et succède aux ardeurs de Pété.

Oncultivoit jadis l'indigo je la Quebrada seca ; mais, comme le sol couvert de végétation n'y peut renvoyer autant de chaleur qu'en reçoivent et rayonnent les plaines ou le fond dela vallée du Tuy, on a substitué à cette culture celle du cafier. A mesure que l’on avance. dans le ravin , l'humidité augmente. Près de l’hato, à l'extrémité septentrionale de la Quebrada, nous trouvâmes

‘4 On appelle hiver la partie dé l’année la plus shot dante en.pluie, de sorte-qu’à la Terre-Ferme, la sai- Son qui commence par le solstice d’hiver est désignée par le nom d'été, et que l’on entend dire journellement qu il y à *iver dans les montagnes, à Ja même époque où l'été règne dans les dan ed voisines.

un torrent qui se précipite sur les bancs inclinés du gneiss. On y travailloit à un aquéduc qui devoit conduire l’eau dans la plaine. Sans irrigation, les progrès de l’agriculture sont nuls sous ces climats. Un arbre : d’une grosseur monstrueuse fixoit notre attention. Il se trouvoit placé sur la pente de la montagne , au-dessus de la maison de l’hato. Comme au moindre éboulement des terres, sa chute auroit entraîné la ruine de l'édifice qu'il ombrageoit, on l’avoit brülé près du pied et abattu de manière à le faire tomber entre d'énormes figuiers qui l'empéchoient de rouler dans le ravin.. Nous mesurâmes l'arbre abattu.

Quoique sa cime eût été consumée par le feu, la longueur du tronc étoit encore de 154 pieds 2. IL avoit 8 pieds de diamètre vers les racines, et 4 pieds 2 pouces à l’extrémité supérieure. |

Nos guides, moins curieux que nous de connoître la grosseur des arbres, nous pressoient toujours d'avancer et de chercher la

x Hura crepitans.

2 Mesure de France, à peu près 5o metres.

CHAPITRE XV. 1TE « mine d'or.» Cette partie peu visitée du ravin est assez intéressante. Voici ce que nous vimes de la constitution géologique du sol. À l'entrée de la Quebrada seca, nous remarquämes de grandes masses de calcaire primitif saccaroïde à grains assez fins, d’une teinte bleuâtre et traversé par une infinité de filons de spath calcaire d’une blancheur éclatante. Il ne faut pas confondre ces masses calcaires avec les dépôts très-récens de tuf ou carbonate de chaux qui remplissent les plaines du Tuy: elles forment des bancs dans un micaschiste qui passe à l’état de schiste talqueux‘. Souvent le calcaire primitif recouvre simplement cette dernière roche en stratification concordante?. Tout près de l’Aato , le schiste talqueux devient tout blanc et renferme de petites couches d’ampelite graphique 3 tendre et onctueuse.

Quelques morceaux, dépourvus de veines de quartz, sont un véritable graphite gra-

1 Du vrai Talkschiefer de Werner, sans grenats et sans serpentine, pas d'Eurite ou Feisstein. C’est plutôt dans les montagnes de Buenavista que le gneiss manifeste une tendance à passer à l'Eurite.

2 Direction hor. 3,5. Incl. avec 70° au sud-est. 3 Zeichenschiefer.

nuleux, dont on pourroit tirer parti dans les arts. L'aspect de la roche est trés-extraordinairelà où des feuillets mincesd’ampelite noire alternent avec des feuillets sinueux et satinés d’un schiste talqueux blanc de neige. On diroit que le carbone et le fer qui colorent ailleursla roche primitive, se sont concentrés ici dans des couches subordonnées.

En tournant vers l'ouest, nous parvinmes enfin au ravin de l’'Or (quebrada del Oro).

On reconnoissoit à peine la trace d’un filon de quartz sur la pente d'une colline. L'éboulement des terres, causé par des averses , avoit changé la surface du sol et rendoit toute observation impossible. De grands arbres végétoient déja en ces mêmes lieux où les orpailleurs avoient travaillé il y.a vingt ans. Il est probable que te micaschiste renferme ici, comme près de Goldcronach, en Franconie et dans le pays de Salzbourg, des filons aurifères ; mais comment juger si le géte est digne d’être exploité, ou si le minerai ne s'y trouve qu’en rognons et d'autant moins abondamment qu'il est plus riche ? Pour tirer quelque fruit de nos fatigues , nous fimes une longue herborisation

CHAPITRE XV. 113 dans la forêt épaisse qui s'étend au-delà de l'Hato , et qui abonde en Cedrela, en Brownea et en Figuiers à feuilles de Nymphée. Les troncs de ces derniers sont couverts de plantes de vanille trèés-odoriférantes, qui ne fleurissent généralement qu'au mois d'avril. Nous fûmes ici de nouveau frappés de ces excroissances ligneuses qui, sous la forme d’arêtes ou de côtes, augmentent si extraordinairement , et Jusqu'à 20 pieds de hauteur au-dessus du sol, l'épaisseur du tronc des Figuiers d'Amérique. J’ai trouvé des arbres qui, près des racines, avoient ‘22 pieds et demi de diamètre. Ces arêtes ligneuses se séparent quelquefois du tronc à 5 pieds de hauteur, en se transformant en racines cylindriques de deux pieds d’épaisseur. L'arbre paroît comme soutenu par par des arcs-boutans. Cet échafaudage ne pénètre cependant pas très-profondément dans la terre. Les racines latérales serpentent à la surface du sol, et, lorsqu'à vingt pieds de distance du tronc on les coupe avec une hache, on voit jaillir le suc laiteux du Figuier, qui, soustrait à l’action vitale des organes, s’altère et se coagule. Quelle mer-

Relat. hist. T. 5. 8

veilleuse combinaison de cellules et de vaisseaux dans ces masses végétales, dans ces arbres gigantesques de la zone torride qui, sans interruption, peut-être pendant un millier d'années, préparent des fluides nourriciers , les élèvent jusqu'à 180 pieds de hauteur, les reconduisent vers le sol , et cachent sous une écorce rude et dure, sous des couches de fibres ligneuses et inanimées, tous les mouvemens de la vie organique!

Je profitai de la clarté des nuits pour observer à la plantation du Tuy deux émersions du premier et du troisième satellite de Jupiter. Ces deux observations donnoient, par les tables de Delambre, long. 4" 30!

14". D'après le chronomètre, je trouvai 4" 39’ 10". Ce sontles dernières occultations que] aie observées avant mon retour de l’Orénoque; elles ont servi à fixer avec quelque précision l'extrémité orientale des vallées d’Aragua , et le pied des montagnes de Las Cocuyzas. Je trouvai, par des hauteurs méridiennes de Canopus, la latitude de la Hacienda de Manterola, le 9 février, 10° 16 56"; le ro février, 10° 16' 34". Malgré l'extrème sécheresse de l'air, les étoiles

CHAPITRE XV. 115 scintilloient jusqu'a 80° de hauteur; phénomène très-rare sous cette zone, et qui annonçoit peut-être la fin de la belle saison. L’inclinaison de l’aiguille aimantée y étoit de 41°, 60 (div. cent.), et 228-oscillations, correspondantes à 10’ de temps, exprimoient l'intensité des forcés magnétiques. La déclinaison de l'aiguille étoit de 4° 30’ au nord-est.

Pendant mon séjour dans les vallées du Tuy et d’Aragua , la lumière zodiacale parut presque toutes les nuits dans un éclat extraordinaire. Je l'avois aperçue la première fois, sous les tropiques, à Caracas, le 18 janvier, après 7" du soir. La pointe de la pyramide se trouvoit à 53° de hauteur, La clarté disparut totalement à 9" 35" (temps vrai), presque 3" bo’ après le coucher du soleil, sans que la sérénité du ciel eût diminué*. La Caille, dans son voyage à Rio Janeiro et au Cap, avoit déja été frappé de la beauté du spectacle qu'offre la lumière zodiacale entre les tropiques ,. non autant

1 Le 15 février , la disparition totale eut déja lieu 2h bo’ après le coucher du soleil. Hauteur de la pyramide bo° au-dessus del’ROrizon.

116 LIVRE v.

\ par sa position moins inclinée, qu à cause

de la grande pureté de l'air 1. On pourroit même trouver étrange que, long-temps avant Childrey et Dominique Cassini, les navigateurs qui fréquentent les mers des deux Indes, n'eussent pas fixé l'attention des savans de l'Europe sur cette clarté d’une forme et d’une marche déterminées, si l’on ne savoit combien, jusqu'au milieu du 18° siècle , ils S'intéressoient peu à tout ce qui n’a pas immédiatement rapport à la route du vaisseau et aux besoins du pilotage.

Quelque brillante que füt la Ilumière zodiacale dans la vallée sèche du Tuy, je l’ai vue beaucoup plus belle encore sur le dos des Cordillères du Mexique, aux bords du lac de Tezcuco, à 1 160 toises de hauteur audessus du niveau de la mer. Sur ce paies l'hygromètre de Deluc rétrograde? jusqu’à 15°, et sous 21 pouces 8 lignes de pression barométrique, l'extinction de la lumière est

1 C’est la grande sérénité du ciel qui avoit fait remarquer ce phénomène, en 1668, dans les plaines arides de la Perse. e

2 Jusqu'à 42°,8 Sauss. par 23°,4 cent. de température.