CHAPITRE XV

Nous quittâmes, le 11 février, au lever du soleil, la plantation de Manteroia. Le chemin suit les bords rians du Tuy; la matinée étoit fraîche et humide; l’air sembloit embaumé par l’odeur délicieuse du Pancratium undulatum et d’autres grandes liliacées. Pour aller à la Victoria on passe par le joli village du Mamon, ou du Consejo , célèbre dans la province par une image miraculeuse de la Vierge. Peu avant le Mamon, nous nous arrêtàämes dans une ferme appartenant à la famille des Monteras. Une négresse plus que centenaire étoit assise devant une petite cabane construite en terre et en joncs. On connoissoit son âge, parce qu’elle étoit esclave créole. Elle sembloit jouir encore d’une très-bonne santé : « Je la tiens au soleil ( {a tengo al sol), disoit son petit-fils, la chaleur la fait vivre. » Le ‘moyen nous parut violent, car le soleil dardoit des rayons presque perpendiculaires.

Les peuples à peau basanée, les noirs bien acclimatés et les Indiens, arrivent à une heureuse vieillesse sous la zone torride, J'ai cité ailleurs l’histoire d’un indigène du Pérou :,

1 Hilario Pari de Chiguata.

122 LIVRE V. 1 PAR mort à l’âge de 143 ans, après avoir été marié 90 ans.

Don Francisco Montera, et son frère, jeune ecclésiastique très-éclairé, nous accompagnèrent pour nous conduire à leur maison à la Victoria. Presque toutes les famailles avec lesquelles nous avions été liés d'amitié à Caracas, les Ustariz, les Tovars, les Toros, se trouvoient réunies dans les belles vallées d'Aragua. Propriétaires des plus riches plantations, ils rivalisoient entre eux pour nous rendre notre séjour agréable.

Avant de nous enfoncer dans les forêts de l'Orénoque, nous jouimes encore une fois de tous les avantages d’une civilisation avancée.

Le chemin du Mamon à la Victoria se dirige vers le sud et le sud-ouest. Nous perdimes bientôt de vue la rivière du Tuy, qui, tournant à l'est, forme un coude’au pied des hautes montagnes de Guayraima. À mesure qu'on approche de la Victoria, le sol devient plus uni; il ressemble au fond d'un lac écoulé. On croiroit se trouver à la vallée de Hasli, dans le canton de Berne.

Les collines d'alentour, composées de tuf

CHAPITRE XV.. 123 calcaire, n’ont que 140 toises d’élévation; mais, taillées à pic, elles s’avancent comme des. promontoires dans la plaine. Leur forme indique l’ancien rivage du lac. L'extrémité orientale de cette vallée est aride et inculte. On n’a point profité des ravines qui arrosent les montagnes voisines; mais une belle culture commence dans la proximité de la ville. Je dis de la ville, quoique de mon temps la Victoria ne fût encore considérée que comme un simple village (pueblo ).

On se fait avec peine à l’idée d’un village qui à 7000 habitans, de beaux édifices , une église ornée de colonnes d'ordre dorique + et toutes les. ressources de l’industrie commerciale. Depuis long-temps les habitans de la Victoria avoient demandé à la cour d’Espagne le titre de villa et le droit de choisir un cabildo, une municipalité. Le ministère

espagnol s’opposa à cette demande, quoi--

que, lors de l'expédition. d’Iturriaga et de Solano à l’Orénoque, il eùt accordé, à la sollicitation pressante des moines de Saint- François, le titre pompeux de cudad, cité,

1 Elle w’étoit point terminée, on y travailloit -depuis cinq. ans.

à quelques groupes de cabanes indiennes.

Le gouvernement municipal, d'après sa na-

ture, devoit être une des bases principales

de la liberté et de l'égalité des citoyens ; mais,

dans les colonies espagnoles, il a dégénéré en

une aristocratie municipale. Ceux qui exer-

cént un pouvoir absolu, au lieu de profi-

ter habilement de l'influence de quelques familles puissantes, redoutent ce qu'ils appellent l'esprit d'indépendance des petites.

communes. Ils aiment mieux laisser le corps de l’état sans mouvement et sans force, que

de favoriser des centres d'action qui échappent à leur influence, que d'entretenir cette vie partielle qui anime la masse entière, parce qu’elle émane plutôt du peuple que de l'au-

torité suprême. Du temps de Charles-Quint

et de Philippe IT, l'institution des municipalités fut sagement protégée par la cour.

Des hommes puissans , qui avoient joué un rôle dans la conquête, fondoient des villes et formoient les premiers cabildos, à l'instar de ceux d'Espagne. Il existoit alors une égalité de droits entre les hommes de la métropole et leurs descendans en Amérique.

La politique, sans être franche, étoit moins

CHAPITRE XV. 125 ombrageuse qu'aujourd'hui. Le continent , récemment conquis et dévasté, fut. considéré comme une possession lointaine de l'Espagne. L'idée d’une colonie, dans le sens qu'on y attache de nos jours, ne se développa qu'avec le système moderne dela politique commerciale; et cette politique , tout en reconnoissant les véritables sources de la richesse nationale, devint bientôt étroite, défiante, exclusive. Elle prépara la désu- * nion entre la métropole et les colonies; elle établit parmi les blancs une inégalité que la première législation des Indes n'avoit point fixée. Peu-à-peu la concentration des pouvoirs affoiblit l'influence des municipalités : et ces mêmes cabildos, qui, dans les XVI*et XVII‘ siecles 1, avoientle privilége d'administrer le pays par interim , après le décès d'un gouverneuf, furent regardés par la cour de Madrid comme des entraves dangereuses pour l'autorité royale. Dès-lors les villages les plus riches, malgré l’accroissement de leur population, obtinrent avec difficulté le titre de ville, et le droit de

T Cedulas reales de 1560 et 1675.

se gouverner eux-mêmes. Il résulte de Ià que les changemens modernes de la politique coloniale n’ont pas été tous en fa.

veur de la philosophie. On peut s’en convaincre en examinant les loës des Indesx, en tant qu'elles concernent les Espagnols transplantés en Amérique et leurs descendans, les droits des communes, et l’établissement des municipalités.

Les environs de la Victoria offrent un aspect bien remarquable , sous le rapport de la culture. La hauteur du sol labouré est de 270 à 300 toises au-dessus du niveau de l'Océan, et cepéndant on y voit des champs de froment méêlés à des plantations de canne à sucre , de cafier et de bananes. A l'exception de l’intérieur de l'ile de Cuba?, on ne trouve presque pas ailleurs, dansla région équinoxiale des colonies espagnoles, les céréales d'Europe cultivées en grand dans une région si peu élevée.

Au Mexique , les belles cultures de froment sont entre 600 et 1200 toises d’élévation absolue ; il est assez rare de les voir dés-

x Leyes de Indias , les plus anciennes.

2 Le district des Quatro Villas. *