CHAPITRE XVI

Ce qui mérite de fixer notre attention dans l'ouvrage d’un homme qui.doit avoir parcouru tant de fois les vallées d’Aragua, c'est l’assertion que la ville de Vueva Valencia de el Rey fut construite, en 1555, à une demi-lieue de distance du lac 1,'et que le rapport entre la longueur de ce lac et sa largeur est comme 7 : 3. Aujourd'hui la.

… ville de Valencia est séparée du rivage par un terrain uni de plus de 2700 toises , qu'Oviedo auroit sans doute évalué à une étendue d’une lieue et demie, et la longueur du bassin du lac est à sa largeur, dans le rapport de 10 : 2,3 ou de 7: 1,6. L'aspect du sol entre Valencia et Guigue, les monticules qui s'élèvent brusquement dans la plaine à l’est du Caño de Cambury , et dont quelques-uns ( el Islote, et la Isla de la Negra ou Caratapona ) ont conservé jusqu'au nom d’éles , prouvent suffisamment que, depuis Oviedo, les eaux se sont considérablement

Dans le cours de mes recherches géographiques, j'ai eu fréquemment occasion d'examiner la véritable valeur des lieues , en comparant, entre des points placés sur un même AA les distances itinéraires avec la dif- . férence des latitudes. *

1 Oviedo, p. 140.

retirées. Quant au changement de la figure générale du lac, il me paroït peu probable qu’au dix-septième siècle, sa largeur ait presque été la moitié de sa longueur. La position des montagnes granitiques de Mariara et de Guigue , et la pente du terrain , qui s'élève plus rapidement vers le nord et le sud que vers l’est et vers l'ouest, sont également contraires à cette supposition.

En traitant le problème si rebattu de la diminution des eaux, il faut distinguer , je pense , entre les diverses époques auxquelles les abaissemens du niveau ont eu lieu. Partout où l’on examine les vallées des rivières ou les bassins des lacs, on voit à de grandes distances l’ancien rivage. Personne ne semble révoquer en doute aujourd'hui que nos rivières et nos lacs n'aient subi d'énormes diminutions; mais nombre de faits géologiques nous rappellent aussi que ces grands changemens dans la distribution des eaux ont pré cédé tous les temps historiques, et que, depuis plusieurs milliers d'années, la plüpart des lacs sont parvenus à un équilibre stable entre le produit des affluens et celui de l’évaporation et de la filtration. Chaque fois que

- CHAPITRE XVI. 167 l’on trouve cet équilibre rompu, il est plus prudentd'examinersila rupture n’est pas due à des causes purement locales, et ne date pas d’une époque très-récente, que d’admettre une diminution d’eau non interrompue. Ce raisonnement est cônforme à la marche plus circonspecte des sciences modernes. Dans un temps où la physique du monde, tracée par le génie de quelques écrivains éloquens , empruntoit tout son charme aux fictions de l'imagination, on auroit trouvé, dans le phénomène qui nous occupe, une preuve 1 nouvelle du contraste que l'on aimoit à établir entre les deux continens. Pour démontrer que l'Amérique ést sortie du sein des eaux plus tard que l'Asie et l'Europe, on auroit cité le lac de Tacarigua comme un de ces bassins intérieurs qui n’ont pas eu le temps de se dessécher , par l'effet d'une évaporation lente et progressive. Je ne doute pas que, trés-anciennement, toute la vallée , depuis le pied des montagnes de la Cocuysa jusqu'à celles du Torito et de Nirgua , depuis la Sierra de Mariara jusqu’à la chaine de Guigue, du Guacimo et de la Palma, n'ait été remplie d’eau.

Par-tout la forme des promontoires et leur escarpement rapide semblent indiquer le rivage d’un lac alpin semblable à ceux de la Styrie et du Tyrol. Ces mêmes petits Hélicites, ces mêmes Valvées que nourrit aujourd'hui le Lac de Valencia, se trouvent en couches de 3 à 4 pieds d'épaisseur dans l'intérieur des terres jusqu'à Turmero, et la Concesion près de la Victoria. Ces faits prouvent sans doute une retraite des eaux; mais rien n’annonce que, depuis cette époque reculée, la retraite ait continué Jusqu'à nos jours. Les vallées d’Aragua sont une des parties du Venezuela les plus anciennement peuplées , et cependant ni Oviedo ni aucun chroniqueur ancien ne parlent d'une diminution sensible du lac. Doit‘:on simplement supposer que ce phénomène ait échappé à leur attention, à une époque où la population indienne excédoit encore de beaucoup celle des blancs, et où les ‘bords du lac étoient moins habités ? Depuis un demi-siècle, et sur-tout depuis trente ans, le desséchement naturel de ce grand bassin a frappé tous les esprits. On trouve

à sec et déja cultivés en bananiers , en