CHAPITRE XVI

pour la plupart que le nom de torrens ou de ruisseaux’; elles sont au nombre de douze à quatorze. Les habitans , peu instruits sur les effets de l’évaporation, ont imaginé, depuis long-temps, que le lac a une issue souterraine par laquelle il sort une quantité d’eau égale à celle qui y entre par les rivières. Les uns font communiquer cette issue avec des grottes qu’ils placent à de grandes profondeurs ; d’autres admettent que l’eau tombe par un canal oblique dans le bassin de l'Océan. Ces hypothèses hardies sur des communications entre deux bassins voisins, $e sont offertes, sous toutes les zones, à

limagination du peuple, comme à celle des physiciens; car ces derniers, sans en convenir , répétent quelquefois en langage scientifique les opinions populaires. On entend parler de gouffres et d'issues souterraines dans le Nouveau-Monde , comme sur les bords de la mer Caspienne, quoique le lac de Tacarigua soit de 222 toises

1 Voici leurs noms : Rios de Aragua, Turmero, Maracay , Tapatapa , Aguas calientes, Mariara, Cura, Guacara , Guataparo, Valencia , Caño grande de Cambury, etc.

plus haut, et la Caspienne de 54 toises plus basse que l’Océan , et quoiqu’on sache que les fluides se placent au même niveau, dés qu'ils communiquent par un conduit latéral.

D'un côté, les changemens que la. destruction des forêts, le défrichement des plaines et la culture de l’indigo ont produits depuis un demi-siècle, dans la masse des affluens; de l’autre, l’évaporation du sol et la sécheresse de l’atmosphère offrent des causes assez puissantes pour rendre raison. de la diminution successive du lac de Valencia. Je ne pense pas, comme un voyageur qui a parcouru ces contrées après mol1, que, «pour le soulagement deJ’esprit et l’hon- neur de la physique, » il faille admettre une issue souterraine. En abaitant les arbres qui couvrent la cime et le flanc des montagnes,

1 M. Depons ( Voyage à la Terre-Ferme, Tom. I, p. 139) ajoute : « La petite étendue de la surface du lac ( elle est cependant de 106,500,000 toises carrées } rend impossible la supposition que la seule évaporation, quelque grande qu'elle soit entre les tropiques, puisse consommer autant d’eau que les rivières en fournissent. » Dans la suite, l’auteur paroît lui-même abandonner « cette cause occulte, l'hypothèse d’un soupirail »

CHAPITRE XVI. 179 les hommes, sous tous les climats, préparent aux générations futures deux calamités à-lafois, un manque de combustible et une disette d'eau. Les arbres, par la nature de

leur transpiration et le rayonnement de leurs feuilles vers un ciel sans nuages, s’enveloppent d’une atmosphère constamment fraîche et brumeuse : ils agissent sur l’abondance des sources, non comme on l’a cru si long-temps, par une attraction particulière pour les vapeurs qui sont répandues . dans l'air, mais parce qu’en abritant le sol contre l’action directe du soleil, ils diminuent l’évaporation des eaux pluviales. Lorsqu'on détruit les forêts comme les colons européens le font par-tout en Amérique avec une imprudente précipitation, les sources tarissent entièrement ou deviennent moins abondantes. Les hits des rivières, restant à sec pendant uñe partie de l'année, se convertissent en torrens chaque fois que de grandes averses tombent sur les hauteurs.

Comme avec les broussailles, on voit disparoître le gazon et la mousse sur la croupe des montagnes, les eaux pluviales ne sont plus retenues dans leurs cours : au lieu d’aug-

menter lentement le niveau des rivières par des filtrations progressives, elles sillonnent, à l'époque des grandes ondées, le flanc des collines, entraînent les terres éboulées, et forment ces crues subites qui dévastent les, campagnes. Il résulte de là que la destruction des forèts, le manque de sources permanentes et l'existence des torrens , sont trois phénomènes étroitement liés eritre eux. Des pays qui se trouvent situés dans des hémisphères opposés, la Lombardie , bordée par la chaine des Alpes, et le Bas- Pérou, resserré entre l'Océan - Pacifique et la Cordillère des Andes. offrent des preuves frappantes de la justesse de cette assertion:. Jusqu'à la moitié du dernier siècle, les montagnes quienvironnent les vallées d’Aragua étoient couvertes de forêts. De grands arbres de la famille des Mimoses, des Ceiba et des figuiers ombrageoient les bords du lac et y répandoient la fraicheur. La plaine, peu habitée alors, étoit remplie de broussailles, jonchée de troncs d'arbres épars

1 Voyez mon Essai politique sur la Nouvelle-Espagne, Vol. I, p. 208, et les Recherches de M. de Prony sur les crues du P6.