CHAPITRE XVI

et de plantes parasites, enveloppée d’une bourre épaisse , moins susceptible d'émettre le calorique rayonnant que le sol cultivé, et pour cela même non abrité contre les ardeurs du soleil, Avec la destruction des arbres , avec l’accroissement de la culture de sucre, de l’indigo et du coton, les sources, et tous les affluens naturels du lac de Valencia ont diminué d'année en année. Il est difficile de se former une juste idée du produit énorme de l’évaporation qui a lieu sous la zone torride, dans une vallée entourée de montagnes à pentes abruptes, dans laquelle la brise et des courans descendans se font sentir vers le soir, et dont le fond est uni et comme nivelé par les eaux. Nous avons déja rappelé ailleurs que la chaleur qui règne toute l’année à Cura, à Guacara, à Nueva Valencia et sur les bords du lac, est celle que l'on sent, au fort de l'été, à Naples eten Sicile. La température moyenne annuelle de l'air des vallées d’Aragua est àpeu-près : de 25°,5 : les observations hygrométriques me donnent, pour le mois de février, en prenant la moyenne du jour et

1 De 20°, 4 Réaumur. Il résulte des observations

de la nuit, 71°,4 de l’hygromètre à cheveu: . Comme les mots grande sécheresse ou grande humidité n'offrent pas de sens absolu , et qu'un air, qu'on appelle très-sec dans les basses régions des tropiques, seroit regardé en Europe comme un air humide, on ne peut juger de ces rapports de climats qu’en comparant des endroits placés sous la même zone. Or, à Cumana où quelquefois il ne pleut pas pendant une année entière, et où j'ai pu réunir un grand nombre d'observations hygrométriques faites à différentes heures du jour et de la nuit, l'humidité moyenne de l'air est de 86° correspondans à la température moyenne de 27°,7.

* En tenant compte des mois pluvieux, c’està-dire en évaluant la différence que l'on observe dans d’autres endroits de l'Amérique équinoxiale , entre l'humidité moyenne des mois secs et celle de l’année entiere, on obtient, pour l'humidité moyenne annuelle

du mois de février 19°,5 R.; et, à Cumana, ce mois

est de o, 7 R. au-dessous de la température moyenne de l’année.

1 Ces 71°,4 d'humidité apparente correspondoient à la température moyenne de 24°,3.

CHAPITRE X VI. 177 des vallées d’Aragua, au plus 74°, la température étant 25°,5. Dans cet air si chaud, et pourtant si peu humide, la quantité d'eau évaporée est énorme. La théorie de Dalton évalue, sous les conditions indiquées, l’épaisseur d'une lame d’eau évaporée en une heure de temps à o"1:,36 ou à 34,8 par 24 heures 1. En supposant pour la zone tempérée, par exemple pour Paris, la température moyenne de 10°,6 et l'humidité moyenne de 82°, on trouve, d'après les mêmes formules, o""",10 par heure, et 1 ligne par 24 heures. Si l’on préfére de substituer à l'incertitude de ces calculs théoriques les résultats directs de l'observation , on se

rappellera qu'à Paris et à Montmorency , l’évaporation moyenne annuelle a été trouvée, par Sedileau et Cotte, de 32P°,1" et 58P° 4". Dans la France méridionale, deux ingénieurs habiles, MM. Clausade et Pin, ont reconnu qu'en défalquant l'effet des filtratrons, les eaux du canal de Languedoc et le bassin de Saint-Ferréol perdent , par an, 0®,728 à 0",812 ou 336 à 360 lignes. M.

1 Comparez plus haut, à la fin du premier Livre, Tom. IT, p. 109. ÿ

Relat. hist, T. 5. 12

298 LIVRE V. | de Prony a trouvé des effets à-peu-près semiblables dans les Marais-Pontins. Toutes ces expériences, faites par les 41° et 49° de latitude , et 10°,5 et 16° de température moyenne, indiquent une évaporation moyenne de 1 à 1,3 ligne par jour. Sous la zone torride, par exemple aux Antilles, l'effet de l’évaporation est trois’fois plus grand d’après Le Gaux, double d’après Cassan. À Cumana, dans un lieu où l'atmosphère est cependant beaucoup plus chargée d'humidité que dans les vallées d’Aragua, j'ai vu souvent évaporer, pendant 12 heures, au soleil, 8"",8; à l'ombre, 3"":,4 d’eau, et je pense que le produit annuel de l’évaporation dans les rivières vaisines de Cumana n'est pas aùdessous de 130 pouces. Les expériences de ce genre sont extrêmement délicates ; mais ce que je viens de rapporter suffit pour démontrer combien doit être grande la quantité de vapeur qui s'élève et du lac de Valencia et du pays environnant dont les eaux coulent dans le lac. J'aurai occasion de revenir ailleurs sur cet objet : car, dans un ouvrage qui expose les grandes lois de la nature sous les différentes zones , il faut

EHAPITRE XVI. 179

tenter de résoudre le problème de la tension moyenne des vapeurs contenues dans l'atmosphère , sous différentes latitudes et à différentes hauteurs au-dessus de la surface de l'Océan. -

Un très -grand nombre de circonstances locales font varier les produits de l'évaporation; ils changent avec le plus ou moins d'ombrage qui couvre les bassins des eaux, avec leur état de mouvement et de repos, avec leur profondeur, la nature et la couleur de leur fond : mais, en général, l'évaporation ne dépend que dé trois élémens, la température, la tension des vapeurs que renferme l’atmosphere, et la résistance que l'air, plus ou moins dense, plus ou moins agité, oppose à la diffusion des vapeurs. La quantité d’eau qui s évapore dans un lieu donné, tout étant égal d’ailleurs , est proportionnelle à la différence entre la quantité de vapeurs que l'air ambiant peut contenir à l'état de saturation , et la quantité de vapeurs qu'il renferme réellement. Il en résulte qué l’évaporation ({ comme l’a déja observé M. d’Aubuisson , en soumettant au calcul mes observations hygrométriques )

RE

n’est pas aussi grande sous la zone torride qu’on pourroit le croire d’après l’augmentation énorme de la température, parce que, dans ces climats ardens , l'air est habituellement très - humide. | Depuis l’accroissement qu’a pris l’industrie agricole dans les vallées d’Aragua, les petites rivières qui se jettent. dans le lac de Valencia ne peuvent plus être regardées comme des affluens pendant les six mois qui succèdent au mois de décembre. Elles restent à sec dans la partie inférieure de leurs cours , parce que les planteurs d’indigo , de cannes à sucre et de cafier ont fait de fréquentes saignées { azequias) pour arroser les terres par des rigoles. Il y a plus encore ; urie rivière assez considérable , le Rio Pao, qui naït à l'entrée des Llanos, au pied de cette rangée de collines que l'on appelle la Galera , méloit jadis ses eaux à celles du lac en se réunissant au Caño de Cambury , dans le chemin de la ville de Nueva Valencia à Guigue. Le cours de la rivière étoit alors du-sud au nord. Alafin du dix-septième siècle, le propriétaire d’une plantation voisine s'avisa de creuser sur le