CHAPITRE XVI

Les environs du lac ne sont malsains qu’à l'époque des grandes sécheresses, lorsque les eaux, dans leur retraite, laissent un terrain vaseux exposé à l’ardeur du s0leil. Les bords ombragés de touffes de Coccoloba barbadensis, ornés de superbes Liliacées 1, rappellent , par le port des plantes aquatiques, les rivages marécageux de nos lacs d'Europe. On y voit des épis d'eau ( Potamogeton )}, de la charagne ( Chara) et des massettes de trois pieds de haut, qu’on a de la peine à ne pas confondre avec le Typha angustifolia de nos marais. Ce n’est qu'après un examen très-soigné que l’on reconnoit chacune de ces plantes pour des.

espèces 2 distinctes, propres au Nouveau- Continent. Combien de végétaux du détroit de Magellan, du Chili et des Cordillères de Quito ont été confondus jadis, à cause de cette analogie de forme et de physionomie, avec des végétaux de la zone tempérée

boréale ! ;

1 Pancratium wrdulatum , Amaryllis zervosa. Voyez nos Vor. Gen., Tom. I, p. 278.

2 Potamogeton tenuifolium , Chara compressa, Typh2 tenuifolia. L. cit., Tom. I, p. 4b, 83 et 370.

Les habitans des vallées d'Aragua demandent souvent pourquoi le rivage méridional du lac, sur-tout la partie du sud-ouest vers los Aguacates, est généralement plus ombragé et d’une verdure plus fraiche que le rivage septentrional ? Au mois de février, nous vimes beaucoup d'arbres dépouillés de, feuilles, près de l’'Hacienda de Cura, à Mocundo et à Guacara , tandis qu’au sud-est de Valencia tout annonçoit déja Fapproche des pluies. Je pense que, dans la première partie de l’année, ouù le soleil a une déclinaison australe, les- collines qui entourent Valencia , Guacara et Cura, sont brülées par * 20H des rayons solaires, tandis que le rivage méridional reçoit, avec la brise, dès qu'elle entre dans la vallée par l’Æbra de Porto-Cabello, un air qui a passé le lac et qui est chargé de vapeurs humides. C'est aussi sur ce rivage méridional qe se trourvent, près de Guaruto, les plus belles cultures de tabac de toute la province. On Îles distingue par les noms de primera, segunda ou tercera fundacion. D’après le monopole oppressif de la ferme, dont nous avons parlé en décrivant la ville de Cumanacoa :t, les

3 Tom. III, Chap. vi, p. 71. |

habitans de la province de Caraeas ne peuvent cultiver le tabac que dans les vallées d’Aragua (à Guaruto et à Tapatapa}, et dans les Llanos, près d'Uritucu. Le produit de la vente est de cinq à six cent mille piastres ; mais l'administration dela régie est si énormément dispendieuse qu'elle absorbe prés de 230,000 piastres par an. La capitainerie générale de Caracas, par son étendue et l'excellente qualité de son sol, pourroit, aussi-bien que l'ile de Cuba, fournir à tous les marchés de l'Europe; mais, dans son état actuel, elle recoit, en contrebande, et le tabac du Brésil par le Rio Negrc, le Cassiquiare et l’Orénoque, et le tabac de la province de Pore par le Casanare , l’Ariporo et le Rio Meta. Tels sont les effets funestes d’un système prohibitif qui s’oppose au progrès de l’agriculture, diminue les richesses naturelles, et tend vainement à isoler des pays traversés par les mêmes rivières, et dont les limites se confondent dans des espaces inhabités.

Parmi les affluens du lac de Valencia, il y en a qui doivent leur origine à des sources thermales, et qui méritent une atten-

tion particuliére. Ces sources jaillissent sur trois points de la cordillère granitique de la côte : près d’Onoto, entre Turmero et Maracay; près de Mariara, au nord-est de l'Hacienda de Cura, et près de las Trincheras, dans le chemin de Nueva-Valencia à Porto-Cabello. Je n’ai pu examiner avec soin que les rapports physiques et géologiques des eaux chaudes de Mariara et de las Trincheras. Lorsqu'on remonte la petite rivière de Cura vers sa source, on voit les montagnes de Mariara s’avancer dans la plaine sous la forme d’un vaste amphithéâtre, composé de rochers taillés perpendiculairement, et surmonté de pics. à cimes dentelées. La partie centrale de l’amphithéâtre porte le nom bizarre de Mur ou Coin du Diable ( Rincon del Diablo). De ces deux prolongemens, l’oriental s'appelle el Chaparro, l’'occidental las Viruelas. Ces rochers, en ruines, dominent la plaine :

ils sont composés d’un granite à gros grains, presque porphyroide, dont les cristaux de feldspath blanc jaunâtre ont plus d’un pouce et demi de long. Le mica y est assez rare et d’un bel éclat argentin. Rien n'est

CHAPITRE XVI. 203 plus pittoresque et plus imposant que l’aspect de ce groupe de montagnes à demi couvertes de végétation. Le pic de la Calavera, qui réunit le Mur du Diable au Chaparro, est visible de tres-loin. Le granite y est séparé par des fentes perpendiculaires en masses prismatiques. On diroit que des colonnes de basalte surmontent la roche primitive. Dans le temps des pluies, une nappe d’eau considérable se précipite en cascade du haut de ces falaises. Les montagnes qui se rattachent vers l’est au Mur du Diable, sont beaucoup moins élevées, et renferment, comme -le promontoire de la Càbrera et les monticules isolés dans la plaine, du gneissetdu micaschiste granatifère.

C’est dans ces montagnes moins élevées, deux à trois milles au nord-est de Mariara, que se trouve le ravin des eaux chaudes, Quebrada de aguas calientes. Ce ravin est dirigé N.75°0., et renferme plusieurs petits bassins, dont les deux supérieurs, qui ne communiquent pas entre eux, n'ont que 8 pouces, les trois inférieurs 2 à 3 pieds de diamètre. Leur profondeur varie de 5 à 15 pouces. La température de ces divers

entonnoirs ( pozos ) est de 36° à 59° centésimaux , et, ce qui est assez remarquable, les entonnoirs inférieurs sont plus chauds que les supérieurs, quoique la différence totale du niveau ne soit que de 7 à 8 pouces. Les eaux chaudes se réunissent en formant un petit ruisseau ( io de aguas calientes ) qui, trente pieds plus bas, n'a que 48° de température. Dans le temps des grandes sécheresses ( c’étoit l'époque : à laquelle nous visitions le ravin }, toute la.masse des eaux thermales ne forme qu’un profil de 26 pouces carrés. Ce profil augmente considérablement dans la saison des pluies. Le ruisseau se transforme alors en torrent 0 diminue de chaleur; car il paroït que les sources chaudes mêmes ne sont sujettes. qu'à des variations insensibles. Toutes ces sources sont foiblement chargées de gaz hydrogène sulfuré 2. L’odeur d'œufs pourris, propre à ce gaz, ne se fait sentir que lorsqu'on.

approche tout près des sources. Il n'y a

1 Le 18 février 1800. L’atlas géographique offre la carte des environs de Mariara, que j'ai esquissée pendant mon séjour à l’Hacienda de Cura.

2 Acide hydro-sulfurique.

EHAPITRE XVI. 209 qu'un seul des puits, celui dont la température est de 56°,2, dans lequel le dégagement des bulles d'air se manifeste, et dans des intervalles assez réguliers de 2 à 3 minutes. J'ai observé que ces bulles partoient constamment des mêmes points, qui sont au nombre de quatre, et qu’en remuant le fond du bassin avec un bâton, on ne parvenoit guère à changer les endroits d’où se dégage l'hydrogène sulfuré. Ces endroits correspondent sans doute à autant d’ouvertures ou fentes dans le gneiïss : aussi, lorsque les bulles paroissent sur une des ouvertures , l'émission du gaz suit immédiatement après sur les trois autres. Je n’ai pu réussir à enflammer ni les petites quantités de gaz qui se dégagent à la surface des eaux thermales , ni celles que J'ai recueillies dans un flacon au-dessus des sources, en éprouvant des nausées qui étoient moins causées par l’odeur du gaz que par l’excessive chaleur qui règne dans ce ravin. L'hydrogène

sulfuré est-il mêlé de beaucoup d'acide carbonique ou d'air atmosphérique ? Je doute du premier de ces mélanges, d’ailleurs si commun dans les eaux thermales

(à Aix-la-Chapelle, à Enghien et à Barège ).

Le gaz recueilli dans le tube d’un eudiomètre de Fontana, avoit été long-temps secoué avec de l’eau. Les petits bassins sont couverts d’une pellicule légère de soufre qui se dépose par la combustion lente de l'hydrogène sulfuré au contact de l’oxygène de l'atmosphère. Quelques herbes près des sources étoient incrustées de soufre. Ce dépôt ne devient guère sensible, lorsqu'on laisse refroidir l’eau de Mariara dans un vase ouvert, sans doute parce que la quantité de gaz dégagé est extrêmement petite et qu’elle ne se renouvelle pas: L'eau refroidie ne précipite point la dissolution du nitrate de cuivre; elle est sans saveur et très-potable. Si elle renferme quelques substances salines, par exemple des sulfates de soude ou magnésie, les quantités doivent en être tres-petites. Presque entièrement dépourvus de réactifs”, nous nous conten-

1 Une petite boîte, renfermant de l’acétate de plomb, du nitrate d'argent, de l’alcool, du prussiate de potasse, etc., étoit restée par oubli à Cumana. J'ai fait évaporer l’eau de Mariara; elle n'a laissé qu’un trèspetit résidu. Digéré avec de l’acide nitrique, ce résidu

CHAPITRE XVI. 207 tâmes de remplir deux bouteilles à la source même , et de les envoyer, avec le lait nourrissant de l’arbre appelé Faca, par la voie de Porto-Cabello et de la Havane, à MM.

Fourcroy et Vauquelin. Cette pureté des eaux chaudes qui sortent immédiatement des montagnes granitiques, est un des phénomènes les plus curieux qu'offrent les deux continens : . Comment expliquer l’origine , du gaz hydrogène sulfuré ? Il ne peut provenir de la décomposition des sulfures de fer ou couches pyriteuses. Est-il dû aux sulfures du calcium, du magnesium ou d’autres métalloïdes terreux que renferme l'intérieur de notre planète au: dessous de sa couche. rocheuse et oxidée ?

Dans le ravin des eaux chaudes de Mariara, au milieu des petits entonnoirs dont la température s'élève de 56° à 59°, végètent

n’a paru contenir que de la silice et une matière extractive végétale.

1 Dans l’ancien continent, on trouve des eaux hautes également pures sortant des granites du Portugal et de ceux du Cantal. En Italie, les Pisciarelli du lac Agnano ont une température qui s'élève à 93° centésimaux. Ces eaux pures sont-elles des vapeurs condensées ?

deux espèces de plantes aquatiques; l’une, membraneuse , renfermant des bulles d’air, l'autre à fibres parallèles 1. La première ressemble beaucoup à l'Ulva labyrinthiformis de Vandelli, qu'offrent les eaux thermales de l’Europe. A l'ile d'Amsterdam, M.

Barrow 2 a vu des touffes de Lycopodium et de Marchantia dans des lieux dont la chaleur du sol étoit bien plus grande encore. Tel est l'effet d’un stimulus. habituel sur les organes des -plantes. Les eaux de Mariara ne renferment pas d'insectes aquatiques. On y trouve des grenouilles qui, chassées par des serpens, ont sauté dans les entonnoirs et y ont péri. | Au sud du ravin, dans la plaine qui s'étend vers le rivage du lac, jaillit une autre source hydro-sulfureuse, moins chaude et plus foiblement imprégnée de gaz. La crevasse de laquelle sortent les eaux, se trouve de 6 toises plus élevée que les entonnoirs que nous venons de décrire. Le thermomètre ne monta pas, dans la crevasse,

x Conferva ? fibrosa, lacte viridis, fibris parallelis , endivisis, apicem versus attenuatis.

.2 Voyage to Cochinchina, p. 143.