CHAPITRE XVI

sont dans les vallées d’Aragua et du Tuy 1;

‘près du Pao de Zarate, entre la Victoria et

San-Sebastian 2; près de Guatire, Guarenas et Caurimare 3. Si les premières cannes sont venues dans le Nouveau-Monde des îles Canaries, ce sont aussi généralement les Canariens ou Jslengos qui se trouvent encore aujourd'hui placés à la tête des grandes plantations, et qui dirigent les travaux de la culture et du raffinage.

C’est cette même liaison intime avec les iles Canaries et ses habitans qui a donné heu à l'introduction des chameaux dans les provinces de Venezuela. Le marquis del Toro en a fait venir trois de Lancerote. Les frais de transport ont été tres-considérables, à cause de l'espace qu'occupent ces animaux sur des bâtimens marchands et de la grande quantité d'eau douce qui leur est nécessaire, dans l’état de souffrance auquel les réduit

1 Tapatapa ou la Trinidad, Cura, Mocundo, El Palmar.

2 Par exemple l’Hacienda de Santa Rosa.

3 Prix, dans les vallées d’Aragua : papelon, pain de 2 1 livres de poids , + réal de plala ou - d’une piastré forte; 1 livre de sucre brut, 1 réal; 1 livre de sucre terré, 1 à x + réal.

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une longue traversée. Le même chameau, dont le prix ne s’étoit élevé qu'à trente piastres, a coûté, à son arrivée sur les côtes de Caracas, huit cents à neuf cents piastres.

Nous avons vu ces animaux à Mocundo ; sur quatre, il y en avoit déja trois nés en

Amérique. Deux étoient morts de la mor-

sure du Coral, serpent vénéneux très-commun sur les bords du lac. On ne se sert jusqu'ici de ces chameaux que pour le transport de la canne à sucre aux moulins.

Les mâles , plus forts que les femelles , portent 40 à So ‘arrobes. Un riche propriétaire de la province de Varinas, encouragé par l'exemple du marquis del Toro, a destiné une somme de 15000 piastres à faire venir à-la-fois 14 ou 15 chameaux des îles Canaries. Ces entreprises sont d'autant plus dignes d’éloges , qu'on compte se servir de ces bêtes de somme pour le transport des marchandises à travers les plaines brülantes de Casanare, de l’Apure et de Calabozo qui, dans la saison des sécheresses, ressemblent aux déserts de l'Afrique. J’ai déja fait observer, dans un autre endroit, combien

1 Essai polit. sur la Nouv.Esp., T.I,p.23;T.II,p. 689.

CHAPITRE XVI. 223 il eût été à desirer que. les Conquistadores, des le commencement du seizième siecle, eussent peuplé l'Amérique de chameaux, comme ils l’ont peuplée de bêtes à cornes, de chevaux et de mulets. Par-tout où il y a d'immenses distances à parcourir dans des terrains inhabités, par-tout où la construction des canaux devient inutile, parce qu'ils exigent un trop grand nombre d’écluses (comme à l’isthmede Panama, sur le plateau du Mexique, dans les déserts qui séparent le royaume de Quito du Pérou, et le Pérou du Chili), les chameaux seroient de la plus “haute importance pour faciliter le commerce intérieur. On est d'autant plus surpris que cette introduction n'ait pas été encouragée par le gouvernement dès le commencement de la conquête, que, long-temps après la prise de Grenade, les chameaux, objets de la prédilection des Maures, étoient encore très-communs dans le midi de l'Espagne. Un Biscayen, Juan de Reinaga, avoit conduit, à ses propres frais, quelques-uns de ces animaux au Pérou. Le père Acosta: les vit au pied des Andes vers la fin du seizième

x Hist. nat, de 1ndias , Lab, 1v, c. 33.

siècle ; mais, comme ils étoient peu soignés, ils se propageoient avec peine, et leur race fut bientôt éteinte. Dans ces temps d’op-

pression et de malheur, que l’on a décrits comme les temps de la gloire espagnole, les

commendataires ( Encomenderos ) louoient les Indiens aux voyageurs, comme des bêtes de somme. On les réunissoit par centaines, soit pour portér des marchandises à travers les Cordillères, soit pour suivre les armées dans leurs expéditions de découvertes et de pillage. Les indigènes enduroient ce service avec d’autant plus de patience, qu'à cause du manque presque total d'animaux domestiques , ils y avqient déja été contraints depuis long-temps, quoique d’une manière moins inhumaine, sous le gouvernement de leurs propres chefs. L'introduction des chameaux, essayée par Juan de Reinaga, répandit l'alarme parmi les Encomenderos qui étoient, non d'aprés les lois , mais dans le fait, seigneurs des villages indiens. On ne peut être surpris que la cour ait accueilli les plaintes des seigneurs ; mais par suite de cette mesure, l'Amérique fut privée d’un des moyens qui pouvoient le plus faciliter la

communication intérieure et l'échange des productions. Aujourd'hui que, depuis le règne du roi Charles IIT, les Indiens sont gouvernés d'après un système pluséquitable, etqu'un champ plus libre va s’ouvrir à toutes les branches de l’industrie nationale, l’introduction des chameaux devroit étré tentée en grand, et par le gouvernement même.

Quelques centaines de ces animaux utiles, répandus sur la vaste surface de l'Amérique, dans des lieux chauds et arides, auroient, dans peu d'années, une influence marquante sur la prospérité publique. Des provinces séparées par des steppes paroitroient dèslors. plus rapprochées les unes des autres:

plusieurs denrées de l'intérieur baisseroient de prix sur les côtes, et, en multipliant les chameaux, sur-tout les kedjines, vaisseaux du désert, on donneroit une nouvelle vie à l’industrie et au commerce du Nouveau-Monde. "

Le 22 au soir, nous continuames notre route de Mocundo par Los Guayos à la ville de Nueva Valencia. On passe par une petite forêt de palmiers qui ressemblent, par leur port et leurs feuilles en éventail, au Cha-

Relat. hist. T, 5. 15

merops humilis des côtes de Barbarie. Le tronc s'élève cependant à 24 , quelquefois même à 30 pieds de hauteur. C’est probablement une nouvelle espèce du genre Corypha:; on l'appelle, dans le pays, Palma de Sombrero, ses pétioles étant employés à tisser des chapeaux qui ressemblent à nos chapeaux de paille. Ce bosquet de palmiers, dont le feuillage desséché résonne au moindre souffle des vents, ces chameaux qui paissent dans la plaine, ce mouvement ondoyant des vapeurs sur une terre brülée par les ardeurs du soleil, donnent au paysage un aspect africain. L’aridité du sol augmente à mesure qu'on approche de la ville, et que l’on dépasse l'extrémité occidentale du lac. C'est un terrain argileux qui a été nivelé et délaissé par les eaux. Les collines voisines, appelées les Morros de Valencia, :

sont composées de tufs blancs, formation calcaire très-récente qui recouvre immédiatement le gneiss. On la retrouve à la Victoria et sur plusieurs autres points, le long de la chaîne du littoral. La blancheur de ces tufs , qui reflètent lesrayons du soleil,

1 Corypha tectorum; Nova gen., Tom. I, p. 299.

CHAPITRE XVI. 22" contribue beaucoup à lexcessive chaleur qu'on éprouve dans ces lieux. Tout y paroît frappé de stérilité; à peine trouve-t-on quelques pieds de Cacaoyer sur les bords du Rio de Valencia; le reste de la plaine est nu et dépourvu de végétation. Cette apparence de stérilité est@ttribuée ici, comme par-tout dans les vallées d’Aragua , à la culture de l'indigo qui, selon l’assertion des colons, est de toutes les plantes celle qui fatigue ( cansa ) le plus le terrain. Il seroit intéressant de rechercher les véritables causes physiques de ce phénomène, qui, comme l'effet des jachères et des assolemens , sont loin d’être suffisamment éclaircies. Je’ me bornerai à faire observer en général que les plaintes sur la stérilité croissante des terrains cultivés deviennent d'autant plus fréquentes sous les tropiques, que l'on est plus rapproché de l’époque du premier défrichement. Dans une région presque dépourvue d'herbes , où chaque végétal a une tige ligneuse et tend à s'élever comme un arbuste, la terre vierge reste ombragée, soit par de. grands arbres, soit par des broussailles.

C'est sous cet ombrage touffu qu'elle con-

serve par-tout de la fraicheur et de l’humidité. Quelque active que paroisse la végé- . tation des tropiques , le nombre des racines qui pénètrent dans la terre est moins grand sur un sol inculte, tandis que les plantes sont plus rapprochées dans des terrains soumis à la cultur@g, couverts d'indigo, de cannes à sucre ou de manioc. Les arbres et les arbustes, surchargés de branches et de feuilles, tirent une grande partie de leur nourriture de l’air ambiant, et la terre vierge augmente en fertilité par la décomposition des matières végétales qui s'accumulent progressivement. Il n'en est pas ainsi dans les champs couverts d’indigo ou d'autres plantes herbacées. Les rayons du soleil y pénètrent librement dans la terre, et détruisent , par la combustion accélérée des hydrures de carbone et d'autres principes acidifiables, les germes de la fécondité. Ces effets frappent d'autant plus l'imagination des colons que , dans une terre nouvellement habitée, ils comparent la fertilité d’un sol qui a été abandonné à lui-même pendantdes milliers d'années, au produit des champs labourés.

C'est sous le rapport du produit de l’agri-