CHAPITRE XVI

eulture que les colonies espagrioles du continent, et les grandes îles de Porto-Rico et de Cuba , offrent aujourd'hui des avantages marquans sur les Petites-Antilles. Les premieres , par leur étendue, la variété de leur site et leur petite population relative, portent encore tous les caractères d’un sol nouveau; tandis qu'à la Barbade, à Tabago, à Sainte-Lucie, aux îles Vierges et dans la partie françoise de Saint-Domingue, on sent que de longues cultures commencent à épuiser le sol. Si, dans les vallées d'Aragua, au lieu d'abandonner les terrains d'indigo , et de les laisser en Jachère, on les couvroit pendant plusieurs années non de graminées céréales , mais d’autres plantes alimentaires et de fourrage; si, parmi ces plantes, on préféroit celles qui appartiennent à des familles différentes, et qui ombragent le sol par la largeur de leurs feuilles, on parviendroit progressivement à améliorer les champs et à leur rendre une partie de leur ancienne fertilité.

La ville de Nueva Valencia occupe une étendue de terrain considérable, mais sa population est à peine desix à septmille ames.

Les rues sont très-larges, le marché (plaza mayor) est d'une grandeur démesurée, et, comme les maisons sontextrémement basses, la disproportion entre la population de la ville et l'espace qu'elle occupe est encore plus grande qu'à Caracas. Beaucoup de blancs, de race européenne, sur-tout les plus pauvres, abandonnent leurs maisons et vivent, la majeure partie de l'année, dans leurs petites plantations d’indigo et de coton. Ils osent y travailler de leurs mains; ce qui, selon des préjugés invétérés dans ee pays, seroit avHissant pour eux à la ville. L'industrie des habitans commence en: général à se réveiller, et la culture du coton a augmenté considérablement depuis que de nouvelles libertés ont été accordées au commerce de Porto-Cabello , et que ce port a été ouvert comme port majeur! aux navires qui viennent directement de la métropole.. € |

. Nueva Valencia, fondée, en r555, sous le gouvernement de Villacinda , par Alonzo:

Diaz Moreno, est de douze années plus ancienne que Caracas. Nous avons déja fait

x Puerto mayor depuis 1798.

CHAPITRE XVE: 23# voir ailleurs que la population espagnole s'est portée, dans le Venezuela, de l’ouest à l’est. Valencia ne fut d'abord qu’une dépendance de Burburata, mais cette dernière.

ville n’est plus qu'une embarcadère de mulets. On regrette , et peut-être avec raison, que- Valencia ne soit pas devenue.

la capitale du pays. Sa situation dans une plaine ; au bord d’un lac, rappelleroit l’emplacement de Mexico. Lorsqu'on réfléchit sur la communication facile qu'offrent les.

vallées. d’ Aragua avec les Zlanos et les rivières qui débouchent dans l'Orénoque, lorsqu'on reconnoît la possibilité d'ouvrir la navigation intérieure par le Rio Pao et la Portuguesa jusqu'aux bouches de l'Orénoque , au Cassiquiare et à l'Amazone, on.

conçoit que la capitale des vastes provinces de Venezuela auroit été mieux placée près du superbe port de Porto-Cabello ,:SOUS un ciel pur et serein, que près de la rade peu abritée de la Guayra, dans une vallée tempérée, mais constamment brumeuse. Rapprochée du:royaume de la Nouvelle-Grenade, située entre les terrains fertiles en blés de la Victoria et de Barquesimito, la

232 DIVRE Ÿ.

ville de Valencia auroit dû prospérer ; mais, malgré tous ces avantages, elle n’a pu lutter avec Caracas qui lui a enlevé, pendant deux siècles, une grande partie de ses habitans. Les familles des Mantuanos ont préféré le séjour de la eapitale à nu d'une ville de province. ” Ceux qui ne connoïssent pas Finnombrable quantité de fourmis, qui infestent tous les pays sous la zone torride, ont de la peine à se former une idée des destructions et des affaissemens- du sol causés par ces insectes. Ils abondent à tel point dans l emplacement de la ville de Valencia, que leurs excavations ressemblent à des canaux souterrains qui se remplissent d’eau pendant le temps des pluies, et deviennent très-dangereuses pour les édifices. On n’a pas eu recours ici aux moyens extraordinaires employés au commencement du seizième siècle à l’île de Saint-Domingue, lorsque des bandes de fourmis ravageoient les belles plaines de La Vega et les riches propriétés de l’ordre de Saint-François. Les moines, après avoir brûlé inutilement les larves des fourmis, et tenté des fumigations, conseillèrent aux

CHAPITRE XVI. 233 habitans de choisir, par la voie du sort, un saint qui serviroit d Æbagado contra las Hormigas*. L'honneur du choix tomba sur

Saint-Saturnin , et les fourmis disparurent

dès qu'on célébra la première fête de ce:

saint. L'incrédulité a fait bien des progrès

. depuis les temps de fa conquête, et ce n’est

que sur le dos des Cordillères que j'ai trouvé une petite chapelle destinée , selon

son-inscription, aux prières que l'on adresse

au ciel pour la destruction des. termites.

- Valencia offre quelques souvenirs historiques; mais ces souvenirs , comme tout ce qui tient aux colonies, ne datent pas de trés-loin et rappellent ou des discordes civiles ou de sanglans combats avec les sauvages. Lopez de Aguirre, dont les forfaits et les aventures forment un des épisodes Jes plus dramatiques de l’histoire de la conquête, passa, en 1561, du Pérou par la rivière des Amazones, à l'ile de la Marguerite, et de là, par le port de Burburata, dans les vallées d’Aragua. À son entrée à Valencia, qui se glorifie du titre de la ville du Roi, il norte et Hndépendance

L Herrera, Decad. Al Li: Cuxiv:

du pays et la déchéance de Phihppe IT.

Les habitans se retirerent dans les iles du lac de Tacarigua, et amenérent avec eux tous les canots du rivage pour être plus sûrs dans leur retraite. Par ce stratagême, Aguirre ne put exercer ses cruautés que sur les siens. C'est à Valencia qu'il composa cette fameuse lettre au roi d'Espagne, qui peint avec une effrayante vérité les mœurs de la soldatesque au seizième siècle 1. Le.

tyran (c'est ainsi qu'Aguirre est désigné encore aujourd'hui par le peuple) le tyran.

se vante tour-à-tour de ses crimes et de sa piété; il donne des conseils. aw roi sur le gouvernement des colonies et le régime des missions. Entouré d’Indiens sauvages, naviguant sur une grande mer d’eau douce, comme il appelle la rivière des Amazones, il « s’alarme des hérésies de Martin Luther,

et de l'influence croissante des schismatiques en Europe. » Lopez de Aguirre fut tué à Barquesimeto, après avoir été abandonné par les siens. Au moment de succomber, il plongea le poignard dans le sein de sa fille unique « pour qu’elle n’eût

x Voyez la note À à la fin du cinquièmg livre.

CHAPITRE XVI. 235 point à rougir devant les Espagnols du nom de la fille d’un traître. » L’ame du tyran

(telle est la croyance des indigènes ) erre dans les savanes comme une flamme qui fuit l'approche des hommes ï.

Le second événement historique qui se lie au nom de Valencia, est la grande incursion faite par les Caribes de l’'Orénoque en 1578 et 1580. Cette horde anthropophage remonta le long des rives du Guarico, en traversant les plaines ou Zlanos. Elle fut heureusement repoussée par la valeur de Garci-Gonzalez, un des capitaines dont le nom est encore le plus révéré dans ces provinces. On aime à se rappeler que les descendans de ces mêmes Caribes vivent aujourd'hui dans les missions comme de paisibles cultivateurs y €t qu'aucune nation sauvage de la Guiane n'ose traverser les plaines qui séparent la région des forêts de celle des-terres labourées. |

La Cordillère de la côte est coupée par plusieurs ravins qui sont dirigés très-uniformément du sud-est au nord-ouest. Ce phénomène est général depuis la Quebrada

x Voyez plus haut, Tom. IE, p. 258.

| de Tocume , entre Petarez et Caracas , jusqu'à Porto-Cabello. On diroit que l'impul-

sion est venue par-tout du sud-est, et ce

fait est d'autant plus frappant, que les couches de gneiss et de micaschiste sont généralement dirigées, dans les Cordillères de la côte, du sud-ouest au nord-est. La plupart de ces ravins pénètrent dans les montagnes à leur pente méridionale, sans les traverser entièrement; mais dans le méridien de Nueva Valencia, il y a une ouverture (abra) qui conduit vers la côte, et par laquelle un vent de mer très-rafraichissant pénètre tous les soirs dans les yallées d’Aragua. La brise s'élève régulièrement deux ou trois heures après ke coucher du soleil. |

C’est par cette abra , la ferme de Barbula, et une branche orientale du ravin, que l'on construit une nouvelle route de Valencia à Porto-Cabello. Elle sera si courte qu'il ne faudra que quatre heures pour se rendre au port, et que dans un même jour on pourra aller et revenir des côtes aux vallées d’Aragua. Pour prendre connoissance de ce chemin, nous partimes, le

CHAPITRE XVI. 237 26 février au soir, pour la ferme de Barbula, accompagnés des propriétairés de cette ferme , l’aimable famille des Arambary.

Le 27 au matin, nous visitimes les sources chaudes de la Trinchera, situées à trois lieues de Valencia. Le ravin est trèslarge, et l'on continue presque toujours à descendre des bords du lac aux côtes de la mer. La Trinchera prend son nom des petites fortifications en terre, construites en 1677 par des flibustiers francois qui saccagerent la ville de Valencia. Les sources chaudes , et ce fait géologique est assez remarquable, ne jaillissent pas au sud des montagnes, comme celles de Mariara , d'Onoto et du Brigantin; elles viennent au jour dans la chaine même, presque à sa pente septentrionale. Elles sont beaucoup plus abondantes que toutes celles que nous avions vues jusque-là, formant un ruisseau qui, dans Les temps de la plus grande sécheresse, a deux pieds de profondeur et 13 de large.

La température de l'eau, mesurée avec beaucoup de soin , étoit de 900,3 du therimomètre centigrade. Après les sources d'Urijino, au Japon, qu'on assure être de l'eau

pure, et à 100° de température, les eaux de la Trinchera de Porto-Cabello paroissent des plus chaudes du monde. Nous déjeunâmes pres de la source. Des œufs, plongés dans les eaux thermales, étoient cuits en moins de {4 minutes. Ces eaux , fortement chargées d'hydrogène sulfuré, jaillissent de la croupe d’une colline élevée de 150 pieds au-dessus du fond du ravin, et dirigée du sud-sud-est au nord-nord-ouest. La roche d'où sortent les sources est un véritable granite à gros grains, semblable à celui du Mur du Diable dans les montagnes de Mariara. Par-tout où les eaux s’évaporent à l'air, elles forment des dépôts et des incrustations de carbonate de chaux. Peut-être passent-elles à travers des couches de calcaire primitif, si commun dans le mica- ‘schiste et le gneiss des côtes de Caracas.

Nous fümes surpris du luxe de la végétation qui entoure le bassin. Des Mimoses à feuilles minces et pennées , des Clusiaetdes figuiers ont poussé leurs racines dans le fond d’une mare dont la température s’élevoit à 85°. Les branches de ces arbres s'étendoient, sur la surface des eaux, à 2