CHAPITRE XVI
transition , de la grauwakke et du calcaire noir. Nous fumes étonnés de trouver, dans ce lieu entierement inhabité, un grand tronc de Parkinsouia aculeata chargé de fleurs. Nos ouvrages de botanique indiquent cet arbre comme propre au Nouveau-Monde:; mais pendant cinq années, nous ne l'avons vu que deux fois à l'état sauvage, dans les plaines du Rio Guayguaza et dans les Tlanos de Cumana , à trente lieues de la côte, près de la Villa del Pao. Encore pouvoiton supposer que ce dernier endroit avoit été un ancien conuco ou enclos soumis à la culture. Par-tout ailleurs sur le continent de l’Amérique, nous avons vu le Parkinsonia, comme le Plumeria , seulement dans les jardins des Indiens.
J’arrivai à temps à Porto-Cabello pour pouvoir prendre quelques hauteurs de Canopus, près du méridien : mais ces observations, de même que les hauteurs correspondantes du soleil, prises le 28 février, ne sont pas de toute confiance 7. Je ne m'aperçus que trop tard d'un léger dérangementdans l’alidade d’un sextant de Trougbh-
1 Obs. astr., Tom. I, p. 206.
ton. C’étoit un sextant à tabatière, de deux pouces de rayons, dont on ne sauroit d’ailleurs assez recommander l'usage aux voyageurs. Je ne m'en suis servi généralement que pour des relevés géodésiques faits dans des canots sur les rivières. À Porto-Cabello , comme à la Guayra, on dispute si le port est placé à l’est ou à l’ouest de la ville avec laquelle les communications sont les plus fréquentes. Les habitans pensent que Porto Cabello est au nord-nord-ouest de Nueva Valencia. Mes observations donnent, en effet, une longitude de 3 à 4 minutes en arc plus occidentale. M Fidalgo trouve une différence vers l’est ï.
Nous fûmes reçus, avec l’obligeance la plus prévenante, dans la maison d’un médecin francois, M. Juliac, qui avoit fait de trèsbonnes études à Montpellier. Sa petite maison renfermoit un assemblage de choses les plus diverses, mais qui toutes pouvoient intéresser des voyageurs. C'étoient des ouvrages de littérature et d'histoire naturelle ; des notes sur la météorologie, des peaux de Jaguar et de grands serpens aquatiques ;
x Voyez Introd. à mes Obs. astr., Tom. [, p. xui.
CHAPITRE XVI. 2447 des animaux vivans, des singes, des armadilles et des oiseaux. Notre hôte étoit premier chirurgien de l'hôpital royal de Porto- Cabello, et avantageusement connu dans le pays par l'étude approfondie qu'il avoit faite de la fièvre jaune. Il avoit vu entrer dans les hôpitaux, depuis sept ans, six à huit mille personnes attaquées de cette cruelle maladie. Il avoit observé les ravages que l'épidémie causa en 1793 dans la flotte de l'amiral Ariztizabal. Cette flotte avoit perdu près du tiers de l'équipage des vaisseaux, parce que les matelots étoient presque tous des Européens non acclimatés, et qui communiquoient librement avec la terre. M. Juliac avoit traité jadis ces malades, comme on le fait communément à la Terre- Ferme et dans les iles, par des saignées, des minoratifs et des boissons acides. Dans ce traitement, on ne tâche pas à relever les forces vitales par la puissance des stimulans. Voulant calmer, on augmente la débilité et la langueur. Dans les hôpitaux
tèles malades se trouvent accumulés , la mortalité étoit alors de 33 pour cent parmi - les créoles blancs, et de 65 pour cent parmi
les Européens récemment débarqués. Depuis qu'à l’ancienne méthode débilitante on avoit substitué un traitement stimulant, l'usage de l’opium , du benjoin et des boissons alcoholiques, la mortalité avoit beaucoup diminué. On la croyoit réduite à 20 pour cent pour les Européens, à 10 pour les créoles 1, lors même que des déjections noires par la bouche et des hémorragies par lenez, les oreilles et lesgencives,indiquoient un haut degré d’exacerbation de la maladie.
Je rapporte fidèlement ce qui étoit donné alors comme le résultat général des observations : mais je pense qu'on ne doit point oublier dans ces comparaisons numériques, que, malgré les apparences, les épidémies de plusieurs années successives ne se res-
1 J'ai traité, dans un autre ouvrage, des rapports de mortalité dans la fièvre jaune. Nouv. Esp., Tom. IL, p. 777-785 et 867. À Cadix, la mortalité moyenne a été, en 1800, de 20 pour cent ; à Séville, en 1807, elle étoit de 6o pour cent. A la Vera-Cruz, la mortalité n'excède pas 2-15 pour cent lorsqu'on peut soigner le traitement des malades. Dans les hôpitaux civils de Paris , le nombre des décès est, année moyenne, de 14 à 18 pour cent; mais on assure qu’un grand noffibre
.de malades entre dans les hôpitaux presque mourans ou dans un âge très-avancé.
CHAPITRE XVI. 249 semblent pas, et que , pour décider sur l'emploi des remèdes fortifians ou débilitans ( si toutefois cette différence existe
dans un sens absolu }, il faut isting gr | entre les divers périodes de la maladie.
Le climat de Porto-Cabello est moins ar- -
dent que celui de la Guayra. Labrise y est plus forte, plus fréquente, plus régulière. Les maisonsnesont pointappuyées contre des rochers qui absorbent , pendant le jour, les rayons du soleil ,etémettent le calorique pendant la nuit. L'air peutcirculer pluslibrement entre les côtes et les montagnes d'Ilaria.
Les: causes de l’insalubrité de l'atmosphère doivent être cherchées dans les plages qui s'étendent à l’ouest, à perte de vue, vers la Punta de Tucacos, près du beau port de Chichiribiche. C'est là que sont les salines et que règnent, à l'entrée de la saison des pluies , desfièvres tierces qui dégénerent facilement en fièvres ataxiques. On a fait la remarque curieuse que les métis qui travaillent aux salines sont plus basanés et qu'ils ont la peau plus jaune, lorsque, pendant plusieurs années de suite, ils ont souffert de ces fièvres qu’on appelle /a ma-
ladie de la côte. Tes habitans de cette plage, de pauvres pêcheurs, assurent que ce ne sont pas les inondations de la mer et la rébraite des eaux salées qui rendent si malsains les terrains couverts de paletuviers *, mais que l'insalubrité de l'air est due à l’eau douce , aux débordemens des rivières Guayguaza et Estevan, dont les crues sont si subites et si fortes dans les mois d'octobre et de novembre. Les bords du Rio Estevan sont moins dangereux à habiter depuis qu'on y a établi de petites plantations de mais et de bananiers, et qu'en exhaussant et raffermissant le terrain, on est parvenu à contenir la rivière dans des limites plus étroites. On a le projet de donner une autre embouchure au Rio San-Estevan, et d’assainir par-là les environs de Porto-Cabello. Un canal de dérivation doit conduire les eaux vers la partie de la côte qui est opposée à l'ile Guayguaza. |
1 Aux iles Antilles, on attribue depuis long-temps les maladies funestes qui règnent pendant la saison de l’hivernage, aux vents du sud. Ces vents portent , vers les hautes latitudes, les émanations des bouches de l’'Orénoque et des petites rivières de la Terre-Ferme.
