CHAPITRE XVI
des plantes étant âcres, amers, et plus ou moins vénéneux , cette assertion nous parut . très-extraordinaire. L'expérience nous a prouvé, pendant notre séjour à Barbula, qu'on ne nous avoit point exagéré les vertus du Palo de V’aca. Ce bel arbre à le port du Caimitier 2. Les feuilles oblongues, terminées en pointe, coriaces et alternes, sont marquées de nervures latérales, saillantes par-dessous, et parallèles. Elles ont jusqu’à dix pouces de long. Nous n'avons pas vu la fleur; le fruit est peu charnu et renferme une et quelquefois deux noix. Lorsqu'on fait des incisions dans lé tronc de l’arbre de la vache, 11 donne en abondance un lait gluant, assez épais, dépourvu de toute àcreté , et qui exhale une odeur de baume très-agréable. On nous en présenta dans des fruits de Tuturno ou Calebassier. Nous en avons bu des quantités considérables le soir avant de nous coucher et de grand matin, sans en éprouver aucun effet nuisible. La viscosité de ce lait le rend seule un peu désagréable. Les nègres et les gens
1 Chrysophyllum Cainito. Voyez Annales du Musée, Tom. IL, p. 180.7
ie
libres qui travaillent dans les plantations, Je boivent en y trempant du pain de maïs et de manioc, l’arepa et la cassave. Le majordome de la férme nous assura que les esclaves engraissent sensiblement pendant la saison où le Palo de Vaca leur fournit le plus de lait. Exposé à l'air, ce suc offre à la surface, peut-être par l'absorption de l'oxygène atmosphérique, des membranes:
d’une substance fortement animalisée, jaunôtre, filandreuse, semblable à une matière caséiforme. Ces membranes, séparées du reste du liquide plus aqueux, sont élastiques presque comme du caoutchouc :
mais elles éprouvent, avec le temps, les mêmes phénomènes de la putréfaction, que la gélatine. Le peuple appelle fromage le caillot qui se sépare au contact de l’air : ce caillot s’aigrit dans l'espace de cinq à six Jours, comme je l’ai observé dans les petites portions que j'en ai portées à Nueva Valencia. Le lait, renfermé dans un flacon bouché, avoit déposé un peu de coagulum; et, loin de devenir fétide, il a exhalé constamment une odeur balsamique. Mélé à l’eaufroide, le suc frais se coaguloit à peine;
CHAPITRE XVI. 261 mais laséparation des membranes visqueuses eut lieu lorsque je le mis en contact avec de l'acide nitrique. Nous avons envoyé à M. de Fourcroy, à Paris, deux bouteilles de ce lait: Dans l’une il étoit à son état naturel, dans l’autre il étoit mélé avec une certaine quantité de carbonate de soude.
Le consul de France, résidant à l'ile Saint- Thomas, voulut bien se charger de cet envoi. R
L'arbre extraordinaire dont nous venons de parler paroit propre à la Cordillère du littoral, sur-tout depuis Barbula jusqu'au lac de Maracaybo. Il en existe aussi quelques pieds près du village deSan-Mateo, et,selon M. Bredemeyer , dont les voyages ont tant enrichi les belles serres de Schônbrun et de Vienne, dans la vallée de Caucagua, trois journées à l’est de Caracas. Ce naturaliste a trouvé, comme nous, le lait végétal du Palo de Vaca d’un goût agréable et d’une odeur aromatique. À Caucagua, les indigènes appellent l'arbre qui fournit ce suc nourrissant arbre de lait, Arbol de leche. is prétendent recounoître, à l'épaisseur et à la couleur du feuillage, les troncs qui renferment le
plus de sève, comme le pâtre distingue; à
des signes extérieurs, une bonne vache lai-
tière. Aucun botaniste n’a connu jusqu'ici l'existence de ce végétal, dont il sera facile de se procurer les parties de la fructification. Selon M. Kunth, il semble appartenir à la famille des Sapotilliers 1. Ce n’est que longtemps après mon retour en Europe que J'ai trouvé, dans la Description des Indes Orientales, par le hollandois Læt, un passage qui paroiît avoir rapport à l'arbre de la vache. « Il existe, dit Læt?, dans la province de
1 Galactodendrum , ex familia Sapotearum. Arbor 6-7—orgyalis. Ramuli teretes ; glabri, juniores angulati, tenuissime canescenti-puberuli. Gemmæ terminales,
subulatæ, convolutæ, sericeo-pubescentes. Folia al-
terna , petiolata, oblonga, utrinque rotundata , apice brevissime acuminata , integerrima, reticulato-venosa, venis primariis transversalibus paulo approximatis sub-
parallélis nervoque subtus prominentibus, subcoriacea,
glaberrima , exsiccata supra viridia, subtus aureo-fusca, novem aut decem pollices longa, vix quatuor pollices lata. Petioli crassi , canaliculati, glabri, 8 aut 9 lineas longi. Stipulæ nullæ. Fructus facie drupæ juglandis, carnosus, globosus , viridis , fœtus nucibus 1 aut 2, monospermis (Drupa ? pluri—, arbotu uni-aut bilocularis : loculis monospermis?) Xunth in Humb. et Bonpl., Nov. Gen., Tom. IIL , ined.
2 Inter arbores quæ sponte hic passim nascuntur,
Cumana, des arbres dont la sève ressemble à un lait coagulé, et offre une nourriture salutaire. »
J'avoue que, parmi le grand nombre de phénomènes curieux qui se sont présentés à moi pendant le cours de mes voyages , il y en a peu dont mon imagination ait été aussi vivement frappée que de l'aspect de l'arbre de la vache. Tout ce qui a rapport au lait, tout ce qui regarde les céréales nous inspire un intérêt qui nest pas uniquement celui de la connoissance physique des choses, mais qui se lie à un autre ordre d'idées et de sentimens. Nous avons de la peine à concevoir que l'espèce humaine puisse exister sans subtances farineusés, sans le suc nourricier que renferme le sein de la mère et qui est approprié à la longue foiblesse de l'enfant, La matière amylacée des céréales, objet d’une vénération religieuse parmi tant de peuples anciens et
memorantur a scriptoribus hispanis quædam quæ lacteum quemdam liquorem fundunt , qui durus admodum evadit instar gummi et suayvem odorem de se fundit ; aliæ quæ liquorem quemdaim edunt, instar lactis coagulatt, qui in cibis ab ipsis usurpatur sine noxa. Des-
cript. Ind. occ., Lib. 18, Cap. k (ed. 1633, p. 672.)
SO 2 0 Cr AMAYRE.
modernes, est répandue dans les graines, déposée dans les racines des végétaux ; le lait servant d’aliment, nous paroît exclusivement le produit de l’organisation animale.
Telles sont les impressions que nous avons recues dès notre première enfance , telle aussi est la source dé l'étonnement qui nous saisit à l’aspect de l'arbre que nous venons de décrire. Ce ne sont point ici les superbes ombrages des forêts, ni le cours majestueux des fieuves , ni ces montagnes enveloppées d’éternels frimas, qui excitent notre émotion. Quelques gouttes d'un suc végétal nous rappellent toute la puissance et la fécondité de la nature. Sur le flanc aride d’un rocher croit un arbre dont les feuilles sont sèches et coriaces. Ses grosses racines ligneuses pénètrent à peine dans la pierre. Pendant plusieurs mois de l’année, pas une ondée n'arrose son feuillage. Les branches paroissent mortes et desséchées ; mais, lorsqu'on perce le tronc, il en découle-un lait doux et nourrissant. C’est au lever du soleil que la source végétale est le plus abondante. On voit arriver alors de toutes parts les noirs et les indigènes munis de grandes
CHAPITRE XVI. 265 jattes pour recevoir le lait qui jaunit et s’épaissit à la surface. Les uns vident leurs jattes sous l’arbre même, d’autres les portent à leurs enfans. On croit voir la famille d’un pâtre qui distribue le lait de son troupeau.
Je viens de décrire les impressions qué laisse dans l'esprit des voyageurs la première vue de l'arbre de la vache. La science , en examinant les propriétés physiques des substances animales et des substances végétales, nous les montre comme étroitement liées entre elles; mais elle dépouille de son merveilleux, et peut-être aussi d’une partie de son charme , ce qui excitoit notre étonnement. Rien ne paroît isolé ; des principes chimiques que l’on croyoit propres aux animaux se retrouvent dans les plantes. Un lien commun enchaîne toute la nature organique. | |
Long-temps avant que les chimistes eussent reconnu de petites portions de cire dans le pollen des fleurs, le vernis des feuilles et la poussière blanchâtre de nos prunes et de nos raisins, les habitans des Andes de Quindiù fabriquoient des cierges avec la couche épaisse de cire qui enduit le
tronc d’un Palmier :. Il y a peu d'années
qu'on est parvenu à découvrir?, en Europe, le caseum , la base du fromage, dans les émulsions d'amande; cependant, depuis des siècles, dans les montagnes côtières de Venezuela, on regarde le lait d’un arbre, et le fromage qui se sépare de ce lait végétal, comme un aliment salutaire. Quelle est la
cause de cette marche singulière dans, le -
développement de nos connoissances ? Comment le peuple a-t-1l reconnu dans un hémisphère ce qui , dans l’autre , a échappé si long-temps à la sagacité des chimistes accoutumés à interroger la nature et à la
surprendre dans sa marche mystérieuse ?
C'est qu’un petit nombre d’élémens et de principes différemment combinés sont répandus dans plusieurs familles de plantes ; cest que les genres et les espèces de ces familles naturelles ne sont pas également répartis dans la zone équatoriale et dans les
1 Ceroxylon andicola que nous avons fait connoiître dans les Plantes équinoxiales, Tom. I, p. 9, PI. x et 1x. 2 Proust, dansle /ourn. de Phys., Tom LIV, p. 430.
Boullay et Vogel, dans Annales de Chimie et de |
Physique, Tom. VI, p. 408.
