CHAPITRE XVI

zones froides et tempérées; c'est que des peuplades excitées par le besoin, ét tirant presque toute leur nourriture du règne végétal, découvrent des principes nourrissans, des substances farineuses -et alimentaires, par-tout où la nature les a déposés dans la sève, les écorces; les racines ou les fruits des végétaux. Cette fécule amylacée, qu'offrent dans toute sa pureté les graines des céréales, se trouve réunie à un suc âcre et quelquefois même vénéneux dans les racines des Arum, du Tacca pinnatifida et du Jatropha Manihot. Le sauvage de l'Amérique, comme celui des îles de la mer du Sud, a appris à dulcifier la fécule, en la comprimant et en la séparant de son suc. Dans le lait des plantes et les émulsions laiteuses, des matières éminemment nourrissantes, l’albumine , le caseum et lesucre, sont mélés à du caoutchouc et à des principes caustiques et délétères, tels que la morphine 1 et l'acide hydrocyanique. Ces mélanges varient non seulement dans les différentes familles, mais aussi dans les espèces qui

1 L'opium contient de la morphine, du caoutchouc, etc.

appartiennent à un même genre. Tantôt c'est la morphine ôu le principe narcotique qui ‘caractérise le lait végétal, comme dans quelques Papavéracées ; tantôt le Caoutchouc, comme dans l’Hevea et le Castilloa ; tantôt l’albumineetle caseum, comme dans le Papayer et l’arbre de la vache.

Les plantes lactescentes appartiennent sur-tout aux trois familles des Euphorbiacées , des Urticées et des Apocinées', et comme, en examinant la distribution des formes végétales sur le globe, nous trouvons que ces trois familles sont plus nombreuses en espèces dans la région basse des tropiques, nous devons en conclure qu'une température très-élevée contribue à lélaboration des sucs laiteux, à la formation du caoutchouc, de l’albumine et de la ma-

1 Après ces trois grandes familles, viennent les Papavéracées , les Chicoracées, les Lobéliacées , les Campanulacées , les Sapotées et les Cucurbitacées. L’acide hydrocyanique est propre au groupe des Rosacées- Amygdalées. Dans les plantes monocotyledonées , il n’y a pas de suc laiteux, mais le périsperme des palmiers, qui donne des émulsions laiteuses si douces et si agréables, renferme sans doute du caseum. Qu'est-ce que le lait des champignons ?