CHAPITRE XVI

mème disparoître le coagulum formé par l'acide nitrique, par le jus de citron ou par l’eau chaude, en le mélant avec du carbonate de soude. La sève redevient laiteuse et liquide comme dans son état primitif ; mais cette expérience ne réussit que lorsque le coagulum a été récemment formé. |

En comparant les sucs laiteux du Papayer , de l’arbre de la vache et de l’Hévea, on trouve une analogie frappante entre les sucs qui abondent en matière caséiforme et ceux dans lesquels domine le caoutchouc.

Tous les caoutchoucs blancs et fraichement préparés, de même que les manteaux imperméables* que l’on fabrique dans l’Amérique espagnole, en plaçant une couche de lait d'Hevea entre deux toiles, exhalent une odeur animale et nauséabonde. Elle paroît indiquer que le caoutchouc, en se coagulant, entraine avec lui le caseum qui n’est peut-être qu'une albumine altérée 2.

Le fruit de l’arbre à pain n'est pas plus du pain que ne le sont les bananes avant

1 Ponchos y Ruanas encauchadas entre dos telas. 2 Voyez la note B à la fin du livre V.

leur état de maturité, ou les racines tubéreuses et amylacées du manioc, du Dioscorea, du Convolvulus Batatas et de la pomme de terre. Le lait de l'arbre de la vache, au contraire, renferme la matière caséiforme, comme le lait des mammiféres.

En nous élevant à des considérations plus générales, nous regarderons, avec M. Gay- Lussac, le caoutchouc comme la partie huileuse, le beurre du lait végétal. Nous trouvons, dans le lait des plantes, du caseum et du caoutchouc ; dans le lait des animaux, du caseum et du beurre. Les deux principes albumineux et huileux diffèrent de proportion dans les diverses espèces d'animaux et de plantes lactescentes. Dans ces dernières , ils sont le plus souvent mélés à d’autres substances nuisibles comme alimens, mais que l’on parviendroit peut-être à séparer par des procédés chimiques. Un lait végétal devient nourrissant , lorsqu'il est dépourvu de principes àcres et narcotiques, et qu'il abonde, moins en caoutchouc qu'en matière caséiforme.

Si le Palo de Faca nous découvre l’im:

mense fécondité et la bienfaisance de la

nature sous la zone torride, il nous rappelle aussi les causes nombreuses qui favorisent, dans ces beaux climats, l’insouciante indolence de l’homme. Mungo-Parck nous à fait connoitre l'arbre de beurre du Bambarra , que M. De Candolle soupconne être de la famille des Sapotées, comme notre arbre de lait. Les Bananiers , les Sagoutiers, les Mauritia de l’'Orénoque, sont des arbres a pain comme la Rima de la mer du Sud.

Les fruits du Crescentia et du Lecythis servent de vases; des spathes de Palmiers et des écorces d'arbres offrent des bonnets et des vétemens sans couture. Les nœuds, ou plutôt les cloisons intérieures du tronc des bambousiers, fournissent des échelles et facilitent, de mille manières, la construction d’une cabane, la fabrication des chaises, des lits et des autres meubles qui font la richesse du sauvage. Au milieu d’une végétation si abondante, si variée dans ses productions, il faut des motifs bien puissans pour exciter l’homme au travail, pour le réveiller de sa léthargie, pour développer ses facultés intellectuelles.

On cultive, à Barbula, le cacaoyer et le

cotonnier. Nous y trouvames, ce qui ést bien rare dans ce pays, deux grandes machines à cylindres pour séparer le coton de sa graine ; l’une, mue par une roue hydraulique , l’autre par un baritel et des mulets. Le majordome de la ferme, qui avoit construit ces machines, étoit natif de Mérida. Il connoissoit la route qui conduit de Nueva Valencia, par Guanare et Misagual, à Varinas , et de là, par le ravin des Callejones, au Paramo des Mucuchies, et les montagnes de Merida, couvertes de neiges éternelles. Les notions qu'il nous donna sur le temps nécessaire pour aller de Valencia par Varinas à la Sierra Nevada, et de là , par le port de Torunos et le Rio Santo-Domingo , à San-Fernando de Apure, nous devenoient infiniment précieuses. On ne sauroit s'imaginer, en Europe, combien il est difficile d'acquérir des renseignemens exacts dans un pays où les commu-nications sont si peu fréquentes, et où l’on se plait à diminuer ou à exagérer la longueur des distances, selon qu'on à le désir d’encourager le voyageur ou de le détourner de ses projets. En partant de Caracas, j'avois