CHAPITRE XVI

sauvage aujourd'hui dans les forêts de la Terre-Ferme, au nord de l'Orénoque : nous n'avons commencé à le trouver qu’au-delà des cataractes d’Atures et de Maypures.Il abonde sur-tout près des rives du Ventuari et dans le Haut-Orénoque, entre le Padamo et le Gehette. Cette rareté de cacaoyers sauvages dans l'Amérique méridionale, au nord du parallèle de 6°, est un phénomène de la géographie botanique, très-curieux et peu connu jusques ici. Ce phénomène paroït d'autant plus frappant que , d'après le produit annuel des récoltes, on évalue , à plus de 16 millions, le nombre d'arbres en plein rapport dans les cacaoyères de Cumana, de Nueva Barcelona, de Venezuela, de Varinas et de Maracaybo.

Le cacaoyer sauvage est très-branchu et couvert d’un feuillage touffu et sombre. Il porte un fruit extrêmement petit, semblable à la variété que les anciens Mexicains appeloient Tlalcacahuatl. Transplanté dans les conucos des Indiens du Cassiquiare et du Rio Negro, l'arbre sauvage conserve, pendant plusieurs générations , cette force de la vie végétale qui le fait porter des

fruits dès la quatrième année ; tandis que, dans la province de Caracas, les récoltes ne commencent que la sixième, la septième ou la huitième année. Elles y sont plus tardives dans l’intérieur des terres que sur les côtes et dans la vallée de Guapo. Nous n’a- vons rencontré aucune tribu de l’Orénoque qui prépare une boisson avec la graine du cacaoyer. Les sauvages sucent la pulpe de la gousse, et rejettent les graines que l’on trouve souvent accumulées là où ils ont bivouaqué. Quoique sur la côte on regarde le chorote, qui est une-infusion de cacao extrêmement foible, comme une boisson très-ancienne , aucun fait historique ne prouve que les indigènes de Venezuela aient connu le chocolat ou une préparation .

quelconque de cacao avant l'arrivée des Espagnols. Il me paroïit plus probable que les plantations de cacaoyers de Caracas ont été faites à l’imitation de celles du Mexique et de Guatimala, et que les Espagnols, habitans de la Terre-Ferme, ont appris la culture du cacaoyer , abrité dans sa jeunesse par le feuillage de l'Erythrina et du Bananiert,

x Ce procédé des cultivateurs mexicains , exactement.

CHAPITRE XVI. 21: 888 la fabrication des tablettes de chocolat et l'usage de la boisson du même nom, par leurs communications avec le Mexique, avec Guatimala et Nicaragua, trois pays dont les habitans étoient d’origine toltèque et aztèque.

Jusqu'au seizième siècle, les voyageurs différoient beaucoup dans le jugement qu'ils portoient sur le chocolat. Benzoni , dans son style naïf, dit que c’est plutôt une boisson da porci, che da huomini'. Le jésuite Acosta 2 assure que « les Espagnols qui habitent l'Amérique aiment le chocolat jusqu’à la folie, mais qu'il faut être accoutumé à ce noir breuvage pour ne pas avoir des nausées à la simple vue de l'écume qui surnage comme la lie d'une liqueur fermentée. » Il ajoute : «le cacao est un préjugé ( una supersiicion ) des Mexicains, comme le coca

suivi à la côte de Caracas , est déja décrit dans les mémoires qui sont connus sous le titre de Relazione di certo gentiluomo del Signor Cortes , conquistatore del Messico. (Ramusio , Tom. IL, p. 134 ).

1 Girolamo Benzont, Milanese, Hist. del Monde Nuovo, 1592; p. 104.

2 Hist. Nat. de Indias, Lib. IF, c. 22 (éd. de 1589), p- 251. SAN

est un préjugé des Péruviens. » Ces jugemens rappellent la prédiction de madame de Sévigné sur l'usage du café. Fernand Cortez et son page, le gentil-hombre del gran Conquistador , dont Ramusio a publié les mé-

moires , vantent, au contraire, le chocolat,

non-seulement comme une boisson agréable, quoique préparée à froid1, mais sur-tout comme une substancealimentaire.» Celui qui en a bu une tasse, dit le page d'Hernan Cortez, peut voyager toute une journée sans autre aliment, sur-tout dans les climats tres-chauds; car le chocolat, par sa nature,

est froid et rafraichissant.» Nous ne souscri-

rons pas à la dernière partie de cette assertion ; mais nousaurons bientôt occasion, dans -notrenavigation sur l’'Orénoque et dans nos excursions vers la cime des Cordillères, de célébrer les propriétés salutaires du chocolat. Egalement facile à transporter et à employer comme aliment, il renferme dans un petit 1 Le père Gili a très-bien prouvé, par deux passages

de Torquemada ( Monarquia Indiana, Lib. XIF, Cap. 14 et 42 ), que les Mexicains faisoient l'nfusion & froid, et que ce sont les Espagnols qui ont introduit

l'usage de préparer le chocolat en faisant bouillir de l'eau avec la pâte de cacao.

CHAPITRE XVI. 207 volume beaucoup de parties nutritives et excitantes. On a dit avec raison qu’en Afrique, le riz, la gomme et le beurre de shea aident l’homme à traverser les déserts. Dans le Nouveau-Monde, le chocolat et la farine de maïs lui ont rendu accessibles les plateaux des Andes et de vastes forêts inhabitées.

La récolte du cacao est extrêmement variable. L'arbre végète avec une telle force que les fleurs sortent jusque des racines ligneuses, par-tout où la terre les laisse à découvert. Il souffre des vents du nord-est, lors même que ces vents ne font baisser la température que de quelques degrés. Les averses, qui tombent irrégulièrement après la saison des pluies pendant les mois d'hiver, de décembre à mars, sont aussi très-nuisibles au cacaoyer. Il arrive souvent que dans une heure, le propriétaire d’une planiation de 50,000 pieds perd pour plus de quatre à cinq mille piastres de cacao. Une grande humidité n'est utile à l'arbre que lorsqu'elle augmente progressivement et que pendant long-temps elle n'est point interrompue. Si, dans le temps des sécheresses,

les feuilles et le jeune fruit sont mouillés par une forte ondée , le fruit se détache de la tige. Il paroit que les vaisseaux qui absorbent l'eau se brisent par l'effet d’une turgescence. Si la récolte du cacao est des plus incertaines, à cause des effets funestes de l’intempérie des saisons et du grand nombre de vers, d'insectes, d'oiseaux et de mammifères 1, qui dévorent la gousse du cacaoyer ; si cette branche de culture a le désavantage de ne faire jouir le nouveau planteur du fruit de ses travaux qu'après huit ou dix ans et de donner une denrée d'une conservation très-difficile?, il ne faut pointoublier aussi que les cacaoyèresexigent un moindre nombre d'esclaves que la plupart des autres cultures. Cette considération est d’une haute importance à une époque où tous les peuples de l'Europe ont noble:

ment résolu de mettre fin à la traite des noirs. Un esclave suffit pour mille pieds ,

x Les perroquets, les singes, les agoutis, les écureuils , les cerfs. (Voyez Depons, Tom. IT, p. 192-204.)

2 Voyez plus haut, Chap. vai, Tom. ll, p. 241. Le cacao de Guayaquil se conserve beaucoup mieux que celui de Caracas.

ne

CHAPITRE XVI. 249 qui peuvent produire, année moyenne, 12 fanegas de cacao. Ilest vrai qu’à l’île de Cuba, une grande plantation de canne à sucre, qui à 300 noirs , donne, année moyenne, {40,000 arrobas de sucre, dont la valeur, à 4o piastres la caisse 1, est de 100,000 piastres, et qu'on ne produit aussi dans les provinces de Venezuela pour 100,000 piastres de cacao ou 4000 Janegas, lorsque la fanega est à 25 piastres , qu'avec

un nombre de 500 à 330 esclaves. Les

200,000 caisses de sucre à 3,200,000 arrobas2, qu'a exportées annuellement Pile de Cuba , de 1812 à 1814, ont une valeur de 8 millions de piastres , et pourroient être fabriquées avec 24,000 esclaves , si l'ile n’avoit que de très-grandes plantations; rais cette supposition n'est pas conforme à l'état de la colonie et à la nature des choses.

L'ile de Cuba employoit, en 1811, dans lès champs seuls 143,000 esclaves ; tandis que la Capitania general de Caracas, qui

1 Une caisse (caxa) pèse 15 + à 16 arrobas, chaque arroba à 25 livres espagnoles.

2 Les *aciendas de Choroni, Ocumare, Chuao , Turiamo , Guayguaza.

Relat. hist. T. 5. ST Le

produit, mais n'exporte pas 200,000 fanegas de cacao par an, ou pour la valeur de 5 millions de piastres, n’a dans les villes et dans les champs que 60,000 esclaves. Il est presque superflu d'ajouter que ces résultats varient avec les prix.du sucre et du £acao. |

Les plus belles plantations de cacao se trouvent dans la province de Caracas le long de la côte, entre Caravalleda et l’embouchure du Rio Tocuyo', dans les vallées de Caucagua, Capaya, Curiepe et Guapo; dans celles de- Cupira, entre le Cap Codera et le cap Unare, près d’Aroa, Barquesimeto, Guigue et Uritucu. C’est le cacao qui croit sur les rives de FUritucu, à l'entrée des Llanos, dans la juridiction de San-Sebastian de los Reyes , qui est considéré comme de la première qualité.

Après le cacao d'Uritucu viennent ceux de Guigue, de Caucagua , de Capaya et de Cupira. Dans le commerce de Cadix, on assigne au cacao de Caracas le premier rang , immédiatement après celui de So-

‘x Les deux provinces de Caracas et de Nueva Barcelona se disputent ce terrain extrêmement fertile.

CHAPITRE XVI. 201 comusco. Son prix est généralement de 30 à 4o pour cent supérieur à celui de Guayaquil. |

Ce n'est que depuis le milieu du dix-septième siècle que les Hollandoïs, tranquilles possesseurs de lile de Curaçao , ont réveillé, par le commerce de contrebande, l'industrie agricole des habitans des côtes voisines , et que le cacao est devenu un objet d'exportation dans la province de Caracas. Nous ignorons tout ce qui s’est passé dans ces régions avant l’établissement de la compagnie des Biscayens de Guipuzcoa , en 1728. Aucune donnée statistique exacte ne nous est parvenue; nous savons seulement que l'exportation du cacao de Caracas étoit, au commencement du dix-huitième siècle, à peine de 30,000 Janegas par am. De 1730 à 1748, la com pagnie envoya en Espagne 858,998 janegas, ce qui fait, année moyenne , 47,700 fanegas. Le prix de la fanega baissa, en 1732, à 45 piastres, tandis qu'il s'étoit soutenu auparavant à 80 piastres |! En 1763, la culture avoit déja tellement augmenté que l'exportation s'éleva à 80,659 fane-

gas1. D'après les registres de la douane de la Guayra, que je possède, la sortie étoit , sans compter le Pro du commerce illicite, en 1789 de 103,655 fanegas 1792 — 100,592 1794 — 111,133 1796 — 75,538 1797 — 70,932 Dans une pièce officielle, tirée du ministère des finances? , « le produit annuel ( la cosecha ) de la province de Caracas est évalué à 135,000 fanegas de cacao , dont 33, 000 pour la consommation intérieure, 10,000 pour d’autres colonies espagnoles; 77,000 pour la métropole, 15,000 pour le commercei1llicite avec les coloniesfrançoises, angloises , hollandoises et danoises. De 1789 à 1793, l'importation du cacao de Caracas en Espagne, a été, année moyenne, de 1 De ces 80,659 fanegas ; on en envoya b0,319 directement en Espagne , 16,364 à la Vera-Cruz, 11,160 pour les îles Canaries et 2316 pour les Antilles. 2 Rapport (manuscrit) du comte de Casa-Valencia, conseiller au département des Indes, à don Pedro Va-

rela, ministre de Real Hacienda , sur le commerce de Caracas, le 13 juin 1797 (fol. 46).

CHAPITRE:XVI. 203 77719 fanegas, dont 65,766 ont été consommées dans le pays, et 11,93 exportées en France, en Italie et en Allemagne t. »

1 D’après les,registres des ports d’Espagne, l’importation du cacao de Caracas a été, dans la péninsule, en 1789 de... 75,406 fanegas 88 libr.

1790 ..... 74,089 —— 3 LTOR Leds 71,900 43 LOIS PPRTTE 87,056 34 LA anis 76,983 A

année moyenne :

77719 fanegas.

De ces 77,719 fanegas, il en a été consommé 60,202 dans les provinces d'Espagne non privilégiées (provincias contribuyentes ), et 5564 dans les provinces privilégiées ( provincias exemptas ), comme la Navarre,

la Biscaye , etc. L’exportation hors d’Espagne a été,

en 1789 de... 13,718 jfanegas 98 br.

1700 SAS 6,42x 80 AO unes 21,446 17 1702 un. 17,492 48 1709 1200 728 23

année moyenne :

11,933 fanegas.

Comme, dans le système compliqué des douanes espagnoles, le cacao de Caracas paie des droits trèsdifférens , s’il est consommé dans la péninsule ou s’il est exporté hors du royaume (dans le premier cas 52 +, dans le second 29 + pour cent), beaucoup de cacao est réimporté en Espagne.

D'après des renseignemens nombreux qué J'ai pris sur les lieux, ces évaluations sont encore un peu trop basses. Les registres dé la douane de la Guayra seuls donnent, année moyenne, en temps de paix, une exportation de 80,000 à 100,000 fanegas.

On peut hardiment augmenter cette somme d'un quart ou d'un cinquième, à cause du commerce illicite avec l'île de la Trinité et les autres Antilles. Il me paroït probable que, de 1800 à 1806, derniére-époque de la tranquillité intérieure des colonies espagnoles, le produit annuel des cacaoyères dé la Capitania general de Caracas à été au moins de 193,000 fanegas, dont

de la province de Caracas....... 150,000 de Maracaybo .... 20,000 de Cumana ...... 18,000

de Nueva Barcelona 5,000

Les récoltes, qui se font deux fois l'an.

née , à la fin de juin et de décembre, varient beaucoup , moins cependant que celles de l'olivier et de la vigne en Europe. Des 193,000 fanegas de cacao que produit la Capitania general de Caracas, 145,000 refluent en Europe, tant par les ports de