CHAPITRE XXIY

observations directes faites à San Rafael et à la Boca del Rio Apure. On n’avoit alors aucune idée de la direction d’un chemin qui pourroit conduire par terre à Nueva Valencia et à Caracas, dont on se croyoit à une immense distance. Cest une femme qui, la première, a traversé les £lanos pour venir de la Villa de San Juan Baptista del Pao à Cabruta. Le père Gili' raconte que Doña Maria Bargas étoit si passionnée pour les jésuites, qu’elle tenta elle-même de déconvrir le chemin des missions. On fut très-étonné de la voir arriver à Cabruta du côté du nord. Elle se fixa près des pères de Saint-lgnace, et mourut dans leurs établissemens sur les bords de l’Orénoque. Depuis cette époque, la partie méridionale des Z{anos a été considérablement peuplée, et l’on fréquente aujourd’hui beaucoup la route qui conduit des vallées d’Aragua, par Calabozo, à San Fernando de Apure et à Cabruta. Cest aussi ce dernier endroit qu’avoit choisi, en 1754, le chefde la fameuse expédition des limites pour établir des chantiers et pour construire les embarcations nécessaires au transport de la troupe qui étoit destinée pour le . Haut-Orénoque. La petite montagne qui s’elève au nord-est de Cabruta, peut être vue de

* Tom. TI, p. 54.

très-loin dans les steppes, et sert de signal aux voyageurs.

Nous nous embarquâämes dans la matinée à Caycara; abandonnés au courant de YOrénoque, nous dépassames d’abord l'embouchure du Rio Cuchivero, où une tradition ancienne place les Atkeam-benaros ou femmes sans mari: , ensuite le petit village dÆZta Gracia, qui porte le nom d’une ville espagnole. C’est près delà que Don Jose de Yturriaga avoit fondé le pueblo de Ciudad Real, qui figure encore. sur les cartes les plus modernes, quoique, à cause de linsalubrité de son site, il n’existe plus depuis cinquante ans. Après avoir dépassé le point où l’Orénoque tourne à l’est, on voit constamment des forêts sur la rive droite et les Z/anos ou steppes de Venezuela sur la rive gauche. Les forêts qui bordent le fleuve ne sont cependant pas si épaisses que celles du Haut-Orénoque.

La population augmente sensiblement à mesure que l’on avance vers la capitale : on trouve peu d’Indiens , mais blancs, des nègres et des hommes de castes mêlées. Le nombre des nègres est peu considérable; et malheureusement ici, comme parlout ailleurs, la pauvreté des maitres ne leur procure pas un traitement {plus humain

* Voyez plus haut, p. 23.

CHAPITRE XXIV. 335 et plus favorable à leur conservation. Un hab;tant de Caycara, M. V—a, venoit d'être condamné à quatre ans de prison et à 100 piastres d'amende pour avoir, dans un accès de colère, attaché par les jambes une négresse à la queue de son cheval, et l'avoir traînée au grand galop dans la savane jusqu’à ce qu’elle expirât de douleur. Je me plais à rappeler que l’AÆudiencia fut généralement blâmée de n’avoir pas puni plus sévèrement une action si atroce. Cepnedant un trés-petit nombre de personnes (et c’étoient celles qui se disoient les plas éclairées et les plus sages) trouvoit la punition d’un blanc contraire à la saine politique , dans un moment où les noirs de Saint-Domingne étoient en pleine insurrection. Lorsque des institutions devenues odieuses sont menacées, on ne manque jamais d'hommes qui, pour les maintenir, conseillent de ne pas se relâcher dans ce qu’elles ont de plus contraire à la justice et à la raison. Depuis que j'ai quitté ces contrées, les dissentions civiles ont placé les armes entre les mains des esclaves, et une funeste expérience a fait regretier aux habitans de Venezuela de n'avoir pas écouté Don Domingo Tovar et d’autres Citoyens vertueux qui, dès l'année 1709, ont élevé leur voix dans le cabildo de Caracas, pour empêcher l'introduction des noirs, et pour

proposer des moyens qui auroient pu améliorer leur condition.

Après avoir couche, le 10 juin, dans une île au milleu du fleuve re crois que c’est celle que le père Caulin appelle Acaru), nous dépassämes Pemboucbure du Rio Caura; c’est, avec lAruy etle Carony, le plus grand des aflluens que le Bas-Orénoque recoit à sa rive droite. À yant pu, pendant mon séjour dans les missions de Saint- François, réunir beaucoup de matériaux géographiques sur le Caura, j’en ai tracé une carte spéciale *, Tous les établissemens chrétiens se trouvent aujourd’hui très-près de l'embouchure du fleuve; et les villages de San Pedro, d’Aripao, d’Urbani et de Gnaraguaraico se suivent à une distance de peu de lieues. Le premier, qui est le plus populeux, n’a cependant que 250 ames : celui de San Luis de Guaraguaraico est une coloniede nègres affranchis aufugitifs d'Essequebo qui mérite l’encouragement du gouvernement.

On ne sauroit assez recommander les essais qui tendent à fixer les esclaves au sol et à les laisser jouir, comme fermiers, des fruits de leurs travaux agricoles. Le terrain du Rio Caura, en grande partie vierge, est d’une extrême fertilité. Il y a des pâturages pour plus de 15,000 bœufs;

: Atlas géogr., PI. xx. Voyez plus haut , sur le Rio Caura, p. 252 et Tom. VIE, p. 43.

CHAPITRE XXIV. 335 mais les pauvres habitans manquent entièrement et de chevaux et de bêtes à cornes. Plus de £ £ des rives du Caura sont désertes ou accupées par des tribus indépendantes et sauvages. Le lit du fleuve est deux fois étranglé par des rochers : c’est là que se trouvent les Raudales de Mura et de Para ou Part, dont le dermier a un portage, parce qu'il ne peut être traversé par lés pirogues. Du temps de l’expédition des limites, on avoit élevé un petit fortin sur la cataracte septentrionale, celle de Mura. Le gouverneur, Don Manuel Centitop, s'étoit hâté de donner le nom de Ciudad de San Carlos à quelques maisons que des familles espagnoles (c’est-à-dire non. indiennes), composées de blancs et de mulâires , avoient construites près du fort. Au sud de la cataracte de Para, au confluent même du Caura et de l’Erevato, se trouvoit alors la mission de San Luis, eï un chemin de terre conduisoit de cette mission à V'Angostura , Capitale de la province. Tous ces essais, de civilisation ont été infructueux. Il n'existe plus aucun village au-dessus du Raudal de Mura; et ici, comme dans d’autres parties des colonies, les indigènes ont pour ainsi dire reconquis le pays sur les Espagnols. Cependant la vallée du Caura peut devenir un jour d’un grand intérêt par la richesse de ses productions et par les communi-

Belat, histor. tam. 8. ET

cations qu’elle offre avec le Rio Ventuari, le Cärony et le Cuyuni. J’ai exposé plus haut l’importänce des quatre afluens que lOrénoque .

recoit dés montagnes de la Parime. Cest près de l'embouchure du Caura, entre les villages de San Pedro de Alcantara et de San Francisco de Aripao, que s’est formé, en 1790, par éboulement, et à la suite d’un tremblement de terre, un petit lac de 400 toises de diamètre. Cétoit une portion de la forêt d’Aripao qui s’abaiïssa de 8o à 100 pieds de profondeur au-dessous du niveau des terres voisines. Les arbres restèrent verts pendant plusieurs mois : on croyoit même que quelques-uns continuoient à pousser des feuilles sousl’eau. Cephénomène mérite d'autant plus d'attention, que le sol de ces contrées est probablement granitique. Je doute que les formations secondaires des Zlanos se prolongent vers le sud jusqu’à la vallée du Caura.

Le r1 juin nous abordèmes, sur la rive droite de l'Orénoque, au Puerto de los Frailes?, à 3 lieues de distance au-dessus de la Ciudad de la Piedra, pour prendre des hauteurs du soleil. La

* Le jour de Saint-Matthieu, en 1790, à trois heures du matin.

2 Vis-à-vis du rocher granitique appelé Piedra de Don Ignacio , d’après le nom d’un fameux contrebandier qui parcouroit le pays entre Essequebo et les Llanos de Caracas.

CHAPITRE XXIV. .. ‘5% longitude de ce point est 67° 26/ 20/ où 10 4ar à l’est de l'embouchure de PApure. Plus loin, entre les villes de la Piedra et Muitaco ou Real Corona, se trouvent le Torno et la Bouche de l'Enfer, deux obstacles qui étoient jadis redoutés par les navigateurs. L’Orénoque change subitement de direction; il coule d'abord à Pest, puis au nord-nord-ouest, et puis de nouveau à l'est. Un peu au-dessus du Caño Marapiche, qui débouche à la rive septentrionale, une île trèslongue divise le fleuve en deux bras. Nous passâmes sans difficulté au sud de cette île: vers le nord,une chaîne de petits rochers, à demi-couverts par les hautes eaux, forme des tournoiemens et des rapides. C’est là ce que l’on appelle la Boca del Infierno et le Raudal de Camiseta. Les premières expéditions de Diego de Ordaz (1531) et d’Alonzo de Herera (1535) ont donné beaucoup de célébrité à ce barrage. On ne connoissoit point alors les Grandes Cataractes d’Atures et de Maypures; et les lourdes embarcations (vergantines), avec lesquelles on s’obstinoit à remonter le fleuve, rendoient très-difficile le passage à travers les rapides. Aujourd’hui on ne craint, dans aucune saison, de remonter et de descendre lOrénoque depuis ses bouches jusqu'au confluent de l’Apure et du Meta. Les seules chutes que l’on trouve dans cet intervalle

sont celles du Torno ou Camiseta, de Marimara et de Cariven ou Carichana vieja *. Aucun de ces trois obstacles n’est à craindre lorsqu’on se sert de pilotes indiens expérimentés. J'insiste sur ces détails hydrographiques, parce qu’un grand intérêt politique et commercial s'attache aujourd’hui aux communications entrel’Angostura et les rives du Meta et de l’Apure, deux fleuves qui conduisent au revers oriental des Cordillères de la Nouvelle-Grenade. La navigation du Bas-Orénoque, entre les bouches et la province de Varinas, n’est pénible qu’à cause de la force du courant. Le lit même du fleuve n’offre nulle part d'obstacles plus difficiles à vaincre que ceux qu'offre le Danube, entre Vienne et Lintz. On ne rencontre de grands barrages, de véritables cataractes qu'au-dessus du Meta. Aussi le Haut- Orénoque forme-t-il, avec Le Cassiquiare et le Rio Negro, un système de rivières particulier - qui restera long-temps étranger au mouvement industriel del Angostura et du littoral de Caracas.

J’obtins des angles horaires du soleil dans une île au milieu de la Boca del Enfierno, où nous avions étabh nos instrumens 2. La

* Voyez Tom. VI, p.559 et 382.

2 À où 20° du matin, thermomètre à la surface de l’Oré- 9 ; moque , 280,2 cent.; à l'air, 260,6: Hygr., 88° Sauss., ciel nuageux.

CHAPITRE XXIV. 341 longitude de ce point est, d’après le chronomètre, 67° 10/ 31”. Je voulois essayer de déterminer l’inclinaison et l'intensité magnétique, mais une pluie d'orage m'en empêcha. Conime le ciel devint de nouveau serein dans l'après diner, nous allämes bivouaquer sur une vaste plage, à la rive australe de l'Orénoque, presque dans le méridien de la peüte ville de Muitaco au Real Corona. Je trouvai, par trois étoiles, la latitude ï de 8° 0’ 26”, et la longitude de 67° 5’ 19”. Lorsque, en 1752, les moinés de l’Observance firent leur premièrés entradas sur le territoire des Caribes, ils constraisirent dans ce site un fortin ou casa fuerte. La proximité des hautes montagnes d’Araguacais rend Muitaco un des endroits les plus sains du Bas- Orénoque. Yiurriaga y fixa sa demeure en 1756 pour se reposer des fatigues de F expédition des limites; et, commeil atiribuoit sa convalescence à ce ER plus chaud qu'humide, la ville, ou plutôt le village de Real Corona, prit le nom de pueblo del Puerto sano. En descendant l'Orénoque plus à l’est, nous laissèmes au nord l'em-

3 Voyez mes Obs. astr., Tom. Ï, p. 247. La latitude de Real Corona est par conséquent près de 7° 59/ 20/. Ce résultat s'accorde accidentellement , à peu de secondes près , avec celui que les astronomes de l'expédition des limites trouvérent en 1756. (Caulin, p. 56.) ë

bouchüure du Rio Pao, au sud celle dé PArwi.

Cétte dernière rivière est assez considérable : elle est souvent citée dans les relations de Ra legh. Les géographes ont fait naître long-temps lAroy où Arvi (Arui), le Caroli (Carony) et le Coari 1 (Caura) de ce fameux lac Cassipa auquel ils ont substitué plus tard la Laguna del Dorado. À mesure que nous avancions, le courant de l’'Orénoque diminuoit de vitesse. Je mesurai plusieurs fois une base le long de la plage pour déterminer le temps que des corps flottans mettoient à parcourir une distance connue. Audessus d'Alta Gracia, près de embouchure du Rio Ujape, J’avois trouvé la vitesse de l'Oré- | noque de 2 & pieds par seconde; entre Muitaco €t Borbon, elle ne fut plus que de 1 pied. Les mesures barométriques faites dans les steppes voisines prouvent combien est petite la pente ‘du terrain depuis les 69° de longitude jusqu'à la côte orientale de la Guyane. Dans ces mêmes contrées, sur la rive droite de l'Orénoque, on trouve superposées au gfanite (peut-être même enclavées dans cette roche) de petites forma-. tions de grünstern primitif. Nous avons vu, “entre Muitaco et l'ile ‘de Geiba , me colline qui * Les noms imprimés ‘én ätalique sont les nôins d'Arui , de Carony et de Caura , défigurés par Ralegh et par les géographes

Hondius et Sanson.

CHAPITRE XXIV. 343 étoit toute composée de boules à couches concentriques. On y reconnoissoit un mélange intime d’amphibole et de feldspath avec quelques traces de pyrites. Le grünstein ressembloit à celui des environs de Caracas, mais il étoit 1m possible de reconnoître le gisement d’une formation qui me parut du même âge que le granite de la Parime. Muitaco étoit le dernier endroit où nous couchâmes à la belle étoile sur:le rivage de l’Orénoque : nous naviguâmes encore deux nuits avant d'atteindre l’Angostura qui étoit Le terme de notre voyage. Gettenavigation, au milieu du thalweg dun grand fleuve, est extrêmement douce : on n’a rien à craindre, si ce n’est ces radeaux naturels formés des arbres que le fleuve déracine en se débordant. Dans des nuits obscures, les pirogueséchouent contre ces îles flottantes comme sur des bas-fonds.

Il me seroit difficile d'exprimer la satisfaction que nous éprouvâmes en débarquant à l'Angostura, capitale de la Guyane espagnole. Les in- ‘commodités auxquelles on est exposé sur mer dans de petits bâtimens ne peuventse comparer à celles. que l’on éprouve, lorsque, sous un cielbrülant, entouré d’un essaim de mosquitos, on est couché, pendant des mois entiers, dans une pirogue qui ne permet pas, à cause de sa mobilité, le moindre exercice du corps. Nous

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avions fait, en 75 jours, sur les cinq grandes rivières de l’Apure, de l'Orénoque, de l'Ataba:: po; du Rio Negro et du Cassiquiare, un voyage de 500 lieues (de 20 au degré), et, dans ce vaste ‘espace, nous n'avions trouvé qu’un très-petit nomhre de lieux habités. Quoique, d’après la vie que nous avions menée dans les bois, notre mise ne ft pas trop soignée, nous nous émpressämes, M. Bonpland et moi, de nous présenter à Don Felipe de Ynciarte , gouverneur de. la province de la Guyane. I nous recut de la maniere la plus prévenante, et: nous fit loger chez le secrétaire de l’intendance. Comme nous sortions d’un pays presque désert, nous fûimes frappés du mouvement d’une ville qui n’a que 6000 habitans. Nous admirions ce que Findustrie et le commerce offrent de commodités à

* J'indiquerai ici, pour l'intérét des personnes qui habitent ces contrées , les distances itinéraires suivantes : De San Fernando de Apure à Cabruta, 34 lieues nautriques ; de Cabruta ou du confluent de l'Orénoque et de l'Apure à Javita; 120 Heues: de Javita à San Carlos del Rio Negro, 30 lieues ; de San Carlos à l'Esmeralda, 50 lieues; de l'Esmeralda à l'Angostura , 250 lieues. En supposant les sources de l'Orénoque 30 lieues à l'est de l’'Esmeralda , On trouve que le cours du Haut-Orénoque , au-dessus du Rauüal de Maypures , Comprend 175 lieues; le Bas-Orénoque (de Maypures aux! bouches), 260 lieues. Dans ces évaluations, le$ sinuosités des rivières sont supposées, avec M. de La Condamine, + de la distanèe directe.