CHAPITRE XXI

narines et le dessous de la mâchoire inférieure où se trouvent deux glandes de musc. L’Indien Guaykeri eut recours au même moyen qui avoit sauvé le nègre de Mungo-Park et la fille d'Uritucu dont j'ai parlé plus haut :; mais il fut moins heureux qu'eux, et le crocodile n’ouvrit point la gueule pour lâcher sa proie. Cédant à la douleur, l'animal plongea au fond de la rivière; et, après avoir n0yé l’Indien, il revint à la surface de l’eau et traïna le cadavre sur une île vis-à-vis du port. Jarrivai au moment où un grand nombre des habitans de l’Angostura avoient été témoins de ce spectacle affligeant. |

Comme le crocodile, à cause de la structure de son larynx , de son os hyoïde et des replis de sa langue, peut saisir sa proie sous eau, mais non l’avaler, il est rare qu’un homme disparoisse sans que, tout près de l'endroit où le malheur est arrivé, on ne voie l’animal se montrer, après quelques heures, et dévorer sa proie sur une plage voisine. Le nombre d'individus qui périssent annuellement victimes de leur imprudence et de la férocité des reptiles, est beaucoup plus grand qu’on ne le pense en Europe. Il l’est surtout dans les villages où les terrains d’alentour sont souvent inondés. Les mêmes crocodiles se tiennent long-temps dans

* Tom, VE, p. 205.

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les mêmes endroits. Ils deviennent d'année en antiée plus audacieux surtout, éomme le prétendent les Indiens, si une fois ils ont goûté dé la chair humaine. Telle est la ruse de ces animaux qu'on parvient difficilement à les tuer. Läcballe ne perce point leur peau, et le coup n'est mortel qu'autant qu'illest dirigé dans la gueule ou au-dessous de aisselle. Les Indiens qui ne connoissent guère l’usagé des armes à feu, attaquent le crocodile avec dés lances, dès qu'il s’est pris à de grosses poiutes de fer re courbées, garnies de chairet attachées par une chaîne à un tronc d'arbre. On approche de l'animal que lorsqu'il s’est débattu long-temps pour: se; débarrasser du fer cloûé dans la mâchoire ‘supérieure: H est peu probable qu’on parvierme ‘jamais à délivrer. de crocodiles un pays dans lequel un dédale de rivièrés sans nombres en amène tous les jours de nouvelles

bandes. du revers oriental des Andes par le

Meta:et FApure; vers les côtes: de la Guyane espagnole: Fout ce quel'on gagnera par les progrès deida tivilisation sera de rendre ces ‘animaux plus timides et plus faciles à mettre en fuite: al di

+ On rapporte des'exemples touchans d’escla-

ves africains qui'ont exposé leur vie pour sauver celle de leurs maîtres tombés dans la gueule |

d'un crocodile. Il y a peu dannées qu'entre

nd

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Uritucu et la Mission de abaxo, un nègre attiré par les cris de son maître, s’arma d’un long couteau (machette) et se précipita à la rivière. Il forçal’animal, en lui crevant les yeux, de lâcher sa proie et de se cacher sous l’eau. L’esclave déposa sur le rivage son maître expirant : mais tous les secours pour le faire revenir à la vie furent inutiles ; il mourut suffoqué, car ses blessures étoient peu profondes. Le crocodile, comme le chien, ne paroît guère serrer fortement les mâchoires lorsqu'il nage. Il est presque inutile d'ajouter que les enfans du défunt quoique très-pauvres, donnèrent la liberté à l’esclave.

Les riverains de l’Orénoque et de ses affluens s’entretiennent journellement des dangers auxquels ils sont exposés. Ils ont observé les mœurs du crocodile, comme le torero.a étudié les mœurs du taureau. Ils savent calculer. pour ainsi dire d'avance les mouvemens de l'animal , ses moyens d'attaque, le degré de son audace. Lorsqu'ils se voient assaillis, ils mettent en pratique, avec cette présence d'esprit et cette ré signation qui caratérisent les Indiens, les Zambos et en général les hommes de couleur , tout ce qu’on leur a conseillé dès leur enfance. Dans

4 Dans les ZLlanos de Calabozo.

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des pays où la nature est si puissante et si terrible , l’homme est continuellement préparé au danger. Nous avons rappelé plus haut la réponse de cette jeune fille indienne qui s’étoit délivrée elle-même de là gueule du crocodile : « Je savois qu'il me lècheroit si je lui enfonçois les doigts dans l'œil. » Cette fille appartenoit à la classe indigente du peuple, chez laquelle Fhabitude des privations physiques augmente l’énergie du caractère : mais comment ne pas être surpris de voir, dans les contrées bouleversées par d’affreux tremblemens de terre, sur le plateau de la province de Quito, des femmes, appartenant aux classes Les plus élevées de la so- eieté , déployer, au moment du péril, ce même sang froid, cette même intrépidité raisonnée: Je ne eiterai qu'un seul exemple à appui de cetteassertion. Le 4 février 1797, lorsque 35,000 Indiens périrent dans l’espace de peu de minutes , une jeune mère se sauva, elle et ses enfans, en leur criant d'étendre les bras au moment où le sol crevassé alloit les engloutir. Lorsqu'on exprima à celle femme courageuse l’étonnement qu'inspiroit une présence d’esprit si extraor dinaire, elle répondit avec beaucoup de simplicité : « J'ai oui dire dès mon enfance: Si le tremblement de terre vous surprend dans l'intérieur d’une maison , placez-vous sous une porte