CHAPITRE XXIY

ment la sûreté politique des provinces réunies de Caracas et de la Nouvelle-Grenade est intimement liée à la défense des bouches de l’Orénoque, et comment la Guyane espagnole, quoique à peine défrichée et dépourvue de populaüon, acquiert une haute importance dans la lutte entre les colonies et la métropole. Cetté importance militaire avoit été prévue, il y a plus de deux siècles, par le celèbre Ralegh, Dans la relation de sa première expédition, il revient souvent sur la facilité qu’auroit la reine Élisabeth de conquérir, « par les cours de l'Orénoque et des innombrables rivières qui s’y jettent » une grande partie des colonies espagnoles x.

Nous avons rappelé plus haut que Girolamo Benzoni prédisoit, en 1545, les révolutions de

* The discoverie of the Empire of Guaina. Lond. , 1596, p- 28, 96, et 100. En parlant de la défense des bouches de l'Orénoque, Ralegh dit judicieusement et ayec une grande connoissance des localités : «This country is besides so defensible, that if two fortes be builded in one of the provinces which I have seen , the flood setteth in so necre the bank , where the channel also lyeth, that n6 shippe can passe up, but within a pickes length of the artillerie : first of the one, and afterwardes of the other. » Puis il ajoute, dans ce style d'exagération qui lui paroît nécessaire pour faire goûter ces projets de conquête : «The two fortes will be a sufficient guarde both of the Empire of Inga and to an hundred other several kingdomes ; 1ying within the said river, even to the citie of Quito Yn Peru. »

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l'île Saint-Domingue « qui doit devenir sous peu la propriété des noirs. » Lei nous trouvons tracé, dans un ouvrage publié en 1596, un plan de campagne dont le mérite a été justifié par des événemens très-récens. -

Dans les premières années de sa fondation, la ville de lAngostura n’avoit aucun rapport direct avec la métropole. Les habitans se contentoient de faire un petit commerce de contrebande, en viandes sèches et en tabac, avec les îles Antilles, et par le Rio Cuyuni, avec la colonie hollandoise d’Essequebo. On ne recevoit immédiatement d'Espagne ni vin, ni huile, ni farme, trois objets d'importation les plus recherchés. En 1771, quelques négocians envoyèrent la première goëlette à Cadix; et, dépuis cette époque, les échanges directs avec les ports d'Andalousie et de Catalogne sont devenus trèsactifs. La population de lAngostura*, après

* En 1768, l'Angostura où Santo Thomë de la Nueva Guayana n'avoit que 5oo habitans. ( Eaulir, p. 63.) Un dénombrement fait en 1780 en donna 1513 (savoir 455 blancs, 449 noirs, 363 mulâtres et zambos, et 246 Indiens). L'an 1789, la population s'éleva à 4500, et, en 1800, à 6600 ames. (Listes officielles mss.) Le chef-lieu de la colonie angloise de Demerary , la ville de Stabrock, dont le nom est à peine connu en Europe, ne se trouve qu'à 50 lieues de'distance au sud-est des bouches de l'Orénoque. Elle a , d'après san près de 10,000 habitans.

CHAPITRE XXI V. 371 avoir été long-temps languissante, a augmenté beaucoup depuis 1785 : cependant, lors de mon séjour dans la Guyane, elle étoit encore loin d’égaler celle de Strabock, qui est la ville‘ angloise la plus voisine. Les bouches de l’Orénoque ont un avantage sur tous les ports de la Terre-Ferme. Elles offrent les communications les plus promptes avec la péninsule. La navigation de Cadix à Punta Barima s'exécute quelquefois en 18 ou 20 jours. Le retour en Europe est de 50 à 55 jours. Ces bouches étant placées au vent de toutes les îles , les bâtimens del’Angostura peuvent entretenir un commerce plus avantageux avec les colonies des Antilles que La Guayra et Porto-Cabello. Aussi les négo- <ians de Caracas ont-ils toujours été jaloux des : progrès industriels de la Guyane espagnole ; et, comme Caracas a été jusqu'ici le siége du gouvernement suprême, le port de l’Angostura a été traité avec moins de faveur encore que les ports de Cumana et de Nueva Barcelona. Pour ce qui regarde le commerce intérieur, celui de la province de Varinas est le plus actif. Cette province envoie à l’Angostura des mulets, du cacao, de lindigo, du coton et du sucre pour en recevoir des generos, c’est-à-dire les produits de l’industrie manufacturière de l’Europe. J'ai vu partir de longs bateaux (Lanchas) dont

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la cargaison étoit évaluée à huit ou dix mille piastres. Ces bateaux remontent d’abord l’Orénoque jusqu’à Cabruta, puis l’Apure jusqu’à San . Vicente, et enfin le Rio Santo Domingo jusqu’à Torunos', qui est l’embarcadère deVarinas Nuevas. La petite ville de San Fernando de Apure, dont j'ai donné la description plus haut?, est lentrepôt de ce commerce de rivières qui pourra devenir beaucoup plus considérable par l'introduction des bateaux à vapeurs.

La rive gauche de l’Orénoque et toutes les bouches de ce fleuve, à exception de la grande Boca de Navios, appartiennent à la province de Cumana. Cette circonstance a fait naître depuis rene: le projet de fonder une autre ville vis-à-vis de l’Angostura (là où se trouve aujourd’hui la batterie de San Rafael’), pour exporter, sur le territoire même de la province de Cumana, et sans traverser l’Orénoque, les mulets et les viandes sèches des Zlanos. De petites jalousies, qui subsistent toujours entre doux gouvernemens limitrophes, serviront à favoriser ce projet ; mais, dans l’état actuel de la culture du pays, il est à désirer qu’on lajourne encore de long-temps. Pourquoi élever

+ Un peu à Tone de Villa de Obispos.

2 Voyez Tom. VI, p. 65.