CHAPITRE XXI

‘sous les trois rapports des mesures » de la come paraison des ouvrages descriptifs et de l'étude ” étymologique : des noms, est extrémement petit. Presque toutes les cartes de l'Amérique méri-

3 Je me sers de cette. expression, impropre peut-être , pour désigner une espèce d'examen philologique auquel il faut soumettre les noms des rivières , des lacs s des montagnes et des peuplades , pour décourvir leur identité dans un grand nombre de cartes. Cette diversité apparente des noms naît en partie de la différence des dialectes que parle une même famille de peuples, en partie de lim perfection de notre orthographe curopéenne, et de la négligence extrême avec laquelle les géographes se copient les uns les autres. On reconnoît avec peive le Rio Uaupe dans le Guapue ou Guape, le Xié dans le Guaicia, le Raudal d’Atures dans Athule , les Caribes dans les Celinas ct Galibis, le Guaraunos on Uarau dans les Waraw-ites, etc, C’est cependant par des permutations de lettres toutes semblables que les Espagnols ont fait de filius, hijo; de fames, ambre : et du conquistador Philippe de Hutten, Felipe de Urre, et même Utre ; que les Tamanaques , en Amérique , ont substitué choraro à soldado ; et les juifs, en Chine, Talemeiohang à Jérémie. ( Voyez plus haut, p. 115; Tom. III, p-315,322,343, 348, et Tom. VIT, p. 417.) L'analogie et un certain tact “‘étymologique doivent guider les géographes dans ce genre de recherches qui les exposeroit à de graves erreurs, s'ils n'étu- -dioient pas en même temps la position respective des affluens supérieurs et inférieurs d'un même fleuve. Nos cartes d'Amérique sont surchargées de noms pour lesquels on a créé des fleuves , comme dans le:catalogue des êtres organisés, appelé Systema Naturæ, on indique, comme. deux ou trois ‘espèces distinctes, une plante ou un animal qui ont été décrits.sous chfférens noms: C'est ce désir de compiler, de remplir les gides , et d'employer sans critique des matériaux hétérogènes,

Relat. histor. Tom. 8. 20

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dionale qui ont paru depuis l’année 1775 sont , pour ce qui regarde l'intérieur du pays compris entre les steppes de Venezuela et le fleuve des: Amazones, entre le revers oriental des Indes ét les côtes de Cayenne, une simple copie de la grande carte espagnole de la Cruz Olmedilla. Une ligne, qui indique Pétendue du pays que Don Jose Solano se vantoit d’avoir découvert

qui a donné à nos cartes, dans les contrées les moins visitées...

une apparence d'exactitude dont on reconnoît la fausseté lors

qu'on vient sur les lieux. M. de La Condamine à fait cette:

même observation : «Les cartes de la Guyane, dit-il, four--

millent de détails aussi faux que circonstanciés.» (Voyez à

l'Amazone , p. 189.) Tout en indiquant, dans le texte, les trois:

fondemens principaux du travail géographique , j'ai distingué soigneusement la discussion des mesures (c'est-à-dire des obser-

vations astronomiques , des opérations géodésiques et des'itiné-

raires), de l'étude qu’on doit faire des Voyages, des descriptions de provinces, des cartes anciennes et modernes: Si tous

les pays étoient relevés trigonométriquement , la construction

des cartes se réduiroit presque à une ‘opération manuelle. La

sagacité du géographe S’exerce sur ce qui est douteux ; et, de

nos jours , une saine critique doit se fonder nécessairement sur

deux branches de connoiïssances entièrement distinctes , sur la: discussion de la valeur relative des méthodes astronomiques: employées, et sur l'étude que l'on fait des ouvrages descriptifs (Voyages, Statistiques, Histoires des Conquêtes ) dans les

langues même dont leurs auteursise sont servis: Cette lecture des originaux est d'autant plus indispensable que, dans la plupart des ouvrages descriptifs (comme D'Anville l’a déjà. judicieusement observé), les cartes annexées sont, sur plusieurs: points, en:contradiction directe. avec le texte:. - |

CNE EC

CHAPITRE XXIV. 435 ët pacifié par sés troupes et ses émissaires, fut prise pour la route de cet officier qui n’a jamais été au-delà de San Fernando de Atabapo, village éloïgné de 160 lieues du prétendu lac Parime. On négligea l'étude de l'ouvrage dû père Caulin, qui est lhistoriographe de lexpédition de Solano, et qui expose très - clairement, d’après le témoignage des Indiens, «com: ment L nom du fleuve Parime a doré lieu à la fable du Dorado et d’une mer intérieure. » On ne fit en outre aucun usage d’une carte de lOrénoque, postérieure de trois ans à celle de La Cruz, et tracée par Surville, d’après l’ensemble des matériaux vrais et hypothétiques que renferment les archives du Despacho universal de Indias. Les progrès de la géographie, autant qu'ils se manifestent sur les cartes, sont beaucoup plus lents qu’on ne devroit le supposer par le nombre des résultats utiles qui se trouvent répandus dans les ouvrages des différentes nations. Des observations astronomiques, des renseignemens de topographie s'accumulent; pendant une longue suite d'années, sans qu’on en fasse usage; et, par un principe de stabilité etde conservation, très-louable d’ailleurs, ceux quiconstruisent des cartesaimentsouventmieux ne riên ajouter que de sacrifier un lac, une Chaine de. montagnes ou un embranchement 28*

436 LIVRE VIIL de rivières que l’on a pris l'habitude de figurer dépuis des siècles.

Comme les traductions fabuleuses du Dorado et du lac Parime ont été diversement modifiées d’après l’aspectides pays auxquels on a voulu les adapter, il faut distinguer ce qu’elles renferment de réel et ce qui est purement imaginaire. Pour éviter ici des notions détaillées qui seront mieux placées dans l'Analyse de l'Atlas géographique, je commencerai d’abord à fixer l’attention du lecteur sur les lieux qui ont été, à diverses époques, le théatre des expéditions faites pour la découverte du Dorado. Lorsqu'on aura appris à connoître l'aspect du pays, les circons- ‘tances locales, telles que nous pouvons les décrire aujourd’hui, il sera facile de concevoir ‘comment les différentes hypothèses retracées sur nos cartes ont pris naissance peu à peu et se sont modifiées les unes les autres. Pour combattre une erreur, il suffit de rappeler les formes. variables sous lesquelles on la vu paroître à diverses époques. |

Jusqu’à la moitié du 18.° siècle, tout le vaste terrain compris entre les montagnes de la Guyane francoise et les forêts du Haut-Orénoque, entre les sources du Rio Carony et la rivière des Amazones (de o° à 4 de lat. bor.

et de 57° à 68° de long.), étoit si peu connu

CHAPITRE XXIVWY. 437 que les géographes pouvoient, à leur gré, y placer des lacs, y créer des communications de rivières, y figurer des chaînes de montagnes plus ou moins élevées. Ils ont pleinement usé de cette liberté; et la position des lacs comme le cours et les embranchemens des fleuves ont été variés de tant de manières qu’il ne seroit pas surprenant que, parmi le grand nombre des cartes, il s’en trouvât quelques-unes qui retraçassent le véritable état des choses. Aujourd’hui le champ des hypothèses se trouve singulèrement rétréci. J’ai déterminé la longitude de l’Esmeralda dans le Haut-Orénoque ; plus à l'est, au milieu des plaines de la Parime (terrain inconnu comme le Wangara et le Dar-Saley en Afrique), une bande de 20 lieues de large a été parcourue du nord au sud, le long des rives du Rio Carony et du Rio Branco, par les 65° de longitude. C’est le chemin périlleux que don Antonio Santos a suivi pour venir de Santo Thomè del Angostura au Rio Negro et à l’'Amazone; c’est celui aussi par lequel, très-récemment encore, des colons de Surinam ont communiqué avec les habitans du Grand-Parà2.

Ce chemin divise la terra incognita de la Pa-

* Voyez plus haut, p. 117.

rime en deux portions inégales : 1l pose en même temps des limites aux. sources de l’Orénoque, qu'il n’est plus possible de reculer indéfiniment ‘vers. l'est, sans faire traverser le lit du Rio Branco, qui coule du nord au sud, par le lit du Haut-Orénoque , dont la direction est de l’est à l’ouest. Si l’on suit le Rio Branco ou cette bande de: terrain cultivé qui dépend de la Capitania general du Grand-Parà, on voit des lacs en partie imaginés, en partie agrandis par les géographes, former deux groupes distincts. Le premier de ces groupes embrasse les lacs que

l'on place entre l’Esméralda et le Rio Branco:

au second appartiennent ceux que l’on s’oppose dans le térrain entre le Rio Branco et les montagnes des Guÿanes hollandoise et francoise. Il résulte de cet aperçu que la question s’il yaun lac Parime à l’est du Rio Branco, est tout-àfait étrangère au problème des sources de l'Orénoque.

Outre le terrain que nous venons d’ indique (le Dorado de la Parime, traversé par le Rio Branco), il se trouve, à 260 lieues vers l’ouest, près du revers oriental de la Cordillère des Andes , une autre partie de l'Amérique également célèbre dans les expéditions du Dorado. Cest la Mésopotamie entre le Caqueta, le Rio Negro, l’Uaupès et le Jurubesh, sur laquelle jai donné

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