CHAPITRE XXIY

Lorsque nous arrivames à l’Esmeralda, la plupart des Indiens revenoient d’une excursion qu'ils avoient faite à l’est, au-delà du Rio Padamo, pour recueillir des Juvias ou fruits du Bertholletia et la liane qui donne le Curare.Ge retour étoit célébré par une fête qu’on appelle dans la mission la fiesta de las Juvias, et qui ressemble à nos fêtes des moissons et des vendanges. Les femmes avoient préparé beaucoup de liqueurs fermentées; pendant deux jours, on ne rencontroit que des Indiens ivres. Chez des peuples qui attachent beaucoup d'importance aux fruits des palmiers et de quelques autres arbres utiles à la nourriture de l’homme, l’époque de la récolte de ces fruits est marquée par des réjouissances publiques : on divise le temps d’après des fêtes qui se succèdent d’une maniére invariable. Nous fümes assez heureux de trouver un vieux

Indien moins ivre que les autres, et qui étoit occupé à préparer le poison Curare avec les plantes fraichement recueillies. C’étoit le chimiste de dote Nous trouvâmes chez lui de grandes chaudières d'argile destinées à la cuisson des sucs végétaux, des vaisseaux moins profonds favorisant l’évaporation par la surface qu'ils présentent, des feuilles de bananier roulées en cornets et servant à filtrer des liquides plus ou moins chargés de substances filandreuses. Il

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régnoit le plus grand ordre et la plus grande propreté dans cette cabane qui étoit transformée en laboratoire de chimie. L’Indien qui devoit nous instruire est connu dans la mission sous le nom du maître du poison (amo del Curare); il avoit cet air empesé et ce ton de pédanterie dont on accusoit jadis les pharmaciens en Europe. (Je sais, disoit-il, que les blancs ont le secret de fabriquer du savon et cette poudre noire qui a le défaut de faire du bruit et de chassét*les animaux, si on les manque. Le Curare, que nous préparons de père en fils, est supérieur à tout ce que vous savez faire là bas (au-delà des mers ). C’est le suc d’une herbe qui tue tout bas (sans qu'on sache d’où le coup est parti).»

Cette opération chimique, à laquelle le mattre . du Curare mettoit tant d'importance, nous paroissoit d’une grande simplicité. On donne à la liane (4ejuco), dont on se sert à l'Esmeralda pour la préparation du poison, le même nom que dans les forêts de Javita, C’est le bejuco de Mavacure que l’on recueille abondamment à l’est de la mission, sur la rive gauche de l’Orénoque, audelà du Rio Amaguaca, dans les terrains montueux et granitiques de Guanaya et de Yumariquin. Quoique les faisceaux de bejuco que nous trouvames dans la mission de PIndien fussent