CHAPITRE XXIWY

la crainte qu'ils marquent souvent à leur arrivée dans les missions, lorsqu'ils apprennent que les poules, les singes, les Iguanes , les grands poissons fluviatiles qu'ils mangent, sont tués avec des flèches empoisonnées. L’habitude et le raisonnement font évanouir ces craintes. M. Magendie a même prouvé, par des expériences ingénieuses sur la transfusion, que le sang des animaux, dans lesquels les Strychnos amers de l'Inde ont produit un effet délétère, n’a aucune action funeste sur d’autres animaux. Un chien reçut une quantité considérable de sang empoisonné dans les veines : cependant il n’y eut pas de trace d’irritation dans la moelle épinière ?.

J'ai mis en contact leCurare le plus actifavec les nerfs cruraux d’une grenouille, sans apercevoir aucun changementsensible, en mesurant le degré d’irritabilité des organes au moyen d’un arc formé par des métaux hétérogènes. Mais les expériences galvaniques ont à peine réussi sur des oiseaux, quelques minutes après que je les avois tués par une flèche empoisonnée. Ces observations offrent de l'intérêt, si l’on se rappelle que la solution de l'Upas Tieuté versé sur le nerf sciatique, ou insinué dans le tissu du nerf,

‘ Magendie , sur les organes de l'absorption, 1809, p- 15.

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ne produit aussi aucun effet sensible sur l’irritabilité des organes par le contact immédiat avec la substance médullaire t, Dans le Curare,, comme dans la plupart des autres Strychnées (car nous croyons toujours que le Mavacure appartient à une famille voisine), le danger ne résulte que de l'action du poison sur le système vasculaire. À Maypures, un homme de couleur (zambo ou descendant d’Indien et de nègre) préparoit, pour M. Bonpland, de ces flèches empoisonnées que l’on place dans les sarbacanes pour chasser de petits singes et des oiseaux. C’étoit un charpentier d’une force musculaire extraordinaire. Ayant eu limprudence de frotter entre ses doigts le Curare après s'être bléssé légèrement, il tomba par terre, saisi d’un vertige qui dura près d’une demi-heure. Heureusement ce n’étoit que du Curare affoibli (destemplado), celui dont on se sert pour de très -petits animaux , c’est-à-dire pour ceux qu’on prétend rappeler à la vie , en placant du muriate de soude dans la plaie. Pendant la navigation ch nes 2 fimes à notre retour de l'Esmeralda à Aturès , J'échappai moi-même à un danger assez imminent. Le Curare, ayant attiré lhumidité de l'air, étoit devenu

ht Raffeneau-Delille, sur le poison de Java, 1809, pe 15.

CHAPITRE XXIV. 169 fluide , et s’étoit répandu, d’un vase mal fermé , sur notre linge. On oublia, en lavant ce linge, d'examiner l'intérieur d’un bas qui étoit tout rempli de Curare , et ce ne fut qu’en touchant de la main cette matière gluante que je fus averti de ne pas mettre le bas empoisonné. Le danger étoit d'autant plus grand que je saignois , à cette époque, des doigts du pied par des plaies de chiques ( Pulex penetrans) qui avoient été mal extirpées. Cet incident peut rappeler aux voyageurs combien il faut être prudent dans le iransport des poisons. |

Il y aura un beau travail chimique et physiologique à faire en Europe sur l’action des toxiques du Nouveau-Monde , dès que, par des communications plus fréquentes , on pourra se procurer, et pour ne pas'les confondre, des contrées où on les prépare, le Curäre de bejtéévo ; le Curare de raïz et les divers poisons ‘de 1 Amazone , du Guallaga et du Brésil. Les chimistes ayant découvert le ide hydro-cyanique pur * et tant de nouvelles subs-

, * M. Gay-Lussac observe que cet acide, dont la belle découverte lui est due, ne peut être très-dangereux à la société, parce que l'odeur en décèle la présence, et parce que la facilité avec laquelle il se décompose le rend peu propre à être conservé, 3

tances éminemment délétères , on craindra moins en Europe l'introduction de ces poisons préparés par des peuples sauvages : cependant on ne sauroit trop en appeler à la prévoyance de ceux qui, au milieu de villes très-populeuses ( centres de culture, de misère et de dépravation ), conservent des matières aussi nuisibles. Quant à nos connoissances botaniques sur les végétaux employés à faire le poison , elles ne pourront se débrouiller que très-lentement. La plupart des Indiens qui se livrent à la fabrication des flèches empoisonnées , ignorent totalement la nature des substances vénéneuses que d’autres peuples leur apportent. Un voile mystérieux couvre partout l’histoire des toxiques et des antidotes. Chez les sauvages, leur préparation est le monopole des Priaches, qui sont à la fois prêtres, jongleurs et médecins : ce n’est que chez les naturels transplantés dans des. missions que l'on peut acquérir quelques notions certaines sur des matières si problématiques. Des siècles se sont écoulés avant que les Européens aient appris à connoïtre, par l'esprit investigateur de M. Mutis, le bejuco del Guaco (Mikania Guaco ), qui est le plus puissant de tous les

* Voyez la pl. 105 des Plantes équinoxiales que j'ai publiées conjointement avec M. Bonpland, Tom. IE, p. 84.