CHAPITRE XXIV

religieux s’y trouvent dans une profonde misère, Occupés de leur subsistance, travaillant sans cesse à être placés dans quelque mission plus rapprochée de la civilisation, c’est-à-dire de gens blancs et raïsonnables*, ils ne sont guère tentés de se porter en avant. Leurs progrès deviendront rapides dès que l’on assignera (à l'exemple des jésuites) des secours extraordinaires aux missions les plus éloignées, et que Von placera, comme aux postes les plus avancés, à Guirior, à San Luis del Erevato et à l’'Esmeralda?, les religieux les plus courageux, les plus intelligens et les plus versés dans les langues indiennes. Le peu qui reste à découvrir de lOrénoque (probablement un espace de 25 à 30 lieues) sera bientôt exploré; dans les deux Amériques, les missionnaires arrivent partout les premiers, parce qu'ils trouvent des facilités qui manquent aux autres voyageurs. « Vous vous vantez de vos corrses au-delà du Lac Supérieur, disoit un Indien du Canada à des marchands de fourrures des Etats - Unis; il ne vous souvient donc pas que les robes noires y ont passé avant, et que ce sont eux qui vous ont montré le chemin du couchant.»

* Voyez Tom. VIT, p. 330.

* Ges trois points sont placés aux confins des missions du Rio Carony , du Rio Caura et du Haut-Orénoque.

Notre pirogue ne fut prête à nous recevoir ‘que vers les trois heures du soir. Elle s’étoit remplie d’une innombrable quantité de fourmis pendant la navigation du Cassiquiare, et l’on parvint avec peine à en délivrer le to/do ou toit de feuilles de palmiers sous lequel de nouveau nous devions rester étendus pendant vingt-deux jours. Nous employämes une partie de la matinée à répéter aux habitans de l’Esmeralda les questions que nous leur avions déjà faites sur

l’existence d’un lac situé vers l’est. Nous montramesaux vieux militaires, postés dans la mission depuis son premier établissement, des copies des cartes de Surville et de La Cruz. Ils rioient de la prétendue communication de l'Orénoque avec le Rio Idapa, et de cette Mer Blanche que doit traverser le premier de ces fleuves. Ce que nous appelons poliment des fictions de géographes leur paroissoit des mensonges de l’autre monde (mentiras de por alla). Ces bonnes gens ne pouvoient comprendre comment, en faisant la carte de pays qu’on n’a jamais visités, on prétend savoir , dans un minutieux détail, tout ce que l’on ignore sur les lieux. Le lac de la Parime, la Sierra Mey, les sources qui se divisent au point où elles sortent de la terre, sont entièrement mconnues à l’Esmeralda. On nous répétoit $ans cesse que personne n’a jamais été à

CHAPITRE XXIY. 225 V'est du Raudal des Guaharibos, qu’au-delà de ce point, d’après l'opinion de quelques .indigènes, l’Orénoque descend, comme. un petit torrent, d’un groupe de montagnes habité par les Indiens Corotos. J’insiste sur ces circonstances ; car si, du temps de l'expédition royale des limites ou après cette mémorable époqué, quelque homme blanc étoit effectivement parvenu aux sources de l’Orénoque.et à ce prétendu lac de la Parime, la tradition devroit s’en être conservée dans la mission la plus voisine, dans celle

à travers laquelle il falloit passer pour faire une

découverte si importante. Or les trois personnes qui ont eu connoiïssance des travaux de l’expédition des limites, le père Caulin, La Cruz et Surville, ont donné des notions diamétralement contradictoires sur l’origine de lOrénoque. Ces contradictions existeroient-elles, si, au lieu de. fonder leurs cartes sur des combinaisons et des hypothèses forgées à Madrid, ces savans avoient eu devant les yeux la relation d’un voyage réel. Le père Gili, qui avoit habité les rives de l’Orénoque pendant dix-huit ans1, dit expressément «que Don Apollinario Diez fut envoyé, en 1765, pour tenter de découvrir les sources de lOrénoque; qu'il trouva, à l’est de l’Esmeralda, le fleuve rempli d écueils; qu'il s’en re-

* De 1749 à 1767. Gil, Tom. I, p:9 et 324.

Relat, hist tom, 8. 15

à CE STAR ae

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tourna, parce qu’il man quoit de vivres, et quil n’apprit rien, absolument rien de l'existence d’un. lac.» Cette assertion est entièrement conforme à ce que j'ai appris trente-cinq ans plus tard à VEsmeralda , où le nom de Don Apollnario est encore dans la bouche de tous les habitans, et où l’on fait sans cesse des voyages au-delà du confluent du Gehette.

La probabilité d’un fait se trouve fortement ébranlée, lorsqu'on peut prouver qu'il est inconnu là où l’on est le plus dans le cas de le connoître , et lorsque ceux qui le rapportent se contredisent, non dans les circonstances les moins essentielles, mais dans toutes celles qui sont importantes. Jene n’étendrai pas davantage sur une discussion purement géographique : 1e ferai voir dans la suite comment les erreurs des cartes modernes sont nées de l'habitude de les calquer sur les cartes anciennes, comment des portages ont été pris pour desembranchemensde rivières; comment des rivières, appelées grandes eaux par les Indiens, ont été transformées en lacs ; comment deux de ces lacs (le Cassipa et le Parime) ont été confondus et déplacés depuis le 16.€ siècle; enfin comment, dans les noms des affluens du Rio Branco, on trouve la clef de la plupart de ces fictions surannées.

Au moment de nous embarquer, nous fmes

CHAPITRE XXI. 227 entourés par ceux des habitans qui se disent blancs et de race espagnole. Ces pauvres gens nous conjuroient de solliciter à l’'Angostura, auprès du gouverneur, leur retour dans les steppes (Zlanos), ou, si on leur refusoit cette grâce, leur transplantation dans les missions du Rio Negro, comme dans un pays plus frais et plus libre d'insectes. «Quelque graves que puissent avoir été nos fautes, disoient-ils , nous les avons expiées pendant vingt ans de tourmernis dans cet essaim de moustiques. » Yai plaidé la cause de ces proscrits dans un rapport fait au gouvernement sur état industriel et commercial de ces contrées : les démarches que j'ai tentées sont restées infructueuses. Le gouvernement, à l’époque de mon voyage, étoit modéré, et généralement enclin à des mesures de douceur; mais ceux qui connoissent la complication des rouages de l’ancienne monarchie espagnole savent combien peu d'influence exerçoit l'esprit du ministère sur le bien-être des habitans de l’Orénoque, de la Nouvelle -Californie et des îles Philippines.

Lorsque des voyageurs s’en rapportent uniquement au sentiment qu'ils éprouvent, ils se disputent sur l'abondance des mosquitos comme sur l'accroissement ou la diminution progressive de la température. La disposition de nos | 157

ue,

nn$& LIVRE Viil.

‘organes, le mouvement de l'air, son degré d'humidité et de sécheresse, sa tension élecÿ rique , mille circonstances contribuent à la

fois à nous faire souffrir plus où moins de la chaleur et des insectes. Mes compagnons de ‘voyage croyoient unanimement que l’'Esmeralda lemportoit, pour le-tourment des mosquitos, ‘sur les rives du Cassiquiare, et même sur les deux missions des Grandes-Cataractes : comme j'étois moins sensible qu'eux à la haute température de l’air, il me sembloit que Firritation produite par les insectes étoit moindre à l'Esmeralda qu’à l'entrée du Haut-Orénoque. Nous faisions usage de lotions rafraïchissantes. ‘Le jus de citron, et plus encore celui d’ananas, calmént sensiblement la démangeaison des anciennes piqüres : sans diminuer les enflures, ils ‘les rendent moins douloureuses. Lorsqu'on entend parler de ces fächeux insectes des pays chauds, on a de la peine à se persuader que leur absence, ou plutôt leur disparition inattendue, puisse devenir un sujet d'inquiétude. Les habitans de l'Esméralda nous ont raconté que, dans l’année 1505, une heure avantle coucher du soleil, lorsque les mosquitos forment une nuée très-dense, l'air en resta subitement libre pendant 20 minutes. Pas un seul insecte ne se fit apercevoir; cependant le ciel étoit sans