CHAPITRE XXIV

nuages, el aucun vent n'annoncoit la pluie. IL faut avoir vécu dans ces contrées pour comprendre le degré de surprise que dut produire cette disparition subite des insectes. On se félicitoit les uns les autres, on se demandoit si cet état de bonheur, cet adoucissement do peines (/elcidad y alivio) pouvoit être de quelque durée? Mais bientôt, au lieu de jouir du présént, on se Jivra à des craintes chimériques:« on s’imagina que l’ordre de la nature étoit interverti. De vieux Indiens, les savans du lieu, assuroient que la disparition des moustiques ne pouvoit être que l’avant-coureur d’un grand tremblement de terre. On disputoitavec chaleur, on prétoit l'oreille au moindre bruit dans le feuillage des arbres; et, lorsque l'air se remplit de nouveau de moustiques, on les vit reparoître avec plaisir. Quelle modification de l’atmos phère a causée ce phénomène qu'il ne faut pas confondre avec le remplacement périodique d’une espèce d'insectes par une autre espèce ? Nous ne pûmes résoudre cetté question, mais le récit animé des indigènes fixa notre intérêt. Nous: crûmes voir l’homme, méfiant, incertain de ce qui le menace, regretter ses vieilles douleurs. À notre départ de lEsmeralda, le temps étoit très-orageux. Le sommet du Duida paroissoit enveloppé de nuages; mais ces amas de vapeurs,

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si noir$ et si fortement condensés, se soutenoïgent encore à plus de 900 toises de hauteur au-dessus dés plaines environnantes. En jugeant de l'élévation moyenne des nuages, c’est-à-dire de leur couche inférieure sous les différentes zones, il ne faut pas confondre des groupes sporadiques ou isolés, avec les rideaux de vapeurs qui, étendues d’une manière continue au-dessus des plaines , aboutissent à une chaîne de montagnes. Ces derniers sont les seuls que l'on peut considérer comme donnant des résultats certains : les groupes isolés de nuages s’engouffrent dans les vallées, souvent par le seul effet des courans descendans. Nous en avons vu, près dela ville de Caracas", à 5ootoises

" Au-déssous de La Cruz de la Guayra. Poyez Tom. IV, pag. 180; et Obs. astr., Tom. I, pag. 296. Je suis entré as ces détails sur la hauteur des nuages pour faire voir combien il seroit à désirer que cette hauteur eût été plus souvent déterminée par des voyages aérostatiques. Lorsque le ballon s'élève au milieu d’une plaine , on est sûr d'obtenir des résultats indépendans de l'effet local qué nous venons de désigner. MM. Gay-Lussac et Biot ont trouvé, dans leurs ascensions aérostatiques , la’limite inférieure des HU au-dessus de Paris , au milieu des fortes chaleurs de l'été, à 600 toises. Les brumes dans lesquelles on est si fréquemment enveloppé à Xalapa , sur la pente orientale de la Cordillère du Mexique, m’avoient fait admettre jadis que la hauteur moyenne des nüages, au-dessus de la Vera-Cruz, n’étoit aussi que de 700 toises : mais la proximité de montagnes boisées et humides,

CHAPITRE XXIV. V'e31 au-dessus du niveau de la mer, et cependant il seroit difficile d’admettre que les nuages que l'on apercoit au-dessus des côtes de Cumana et de l’île de la Marguerite se soutiennent à une si petite hauteur. L’orage qui grondoit autour de la cime du Duida ne descendoit pas dans la vallée de lOrénoque : nous n’avons généralement pas observé, dans cette vallée, ces fortes explosions électriques qui épouvantent, pendant la saison des pluies, presque toutes les nuits, le voyageur dans le Rio Magdalena, en remontant de Car- thagène à Honda. On diroit que, dans un pays plat, les orages stuvent plus régulièrement le sillon ou Lt d’un grand fleuve, que dans un pays inégalement hérissé de montagnes, et qui offre un embranchement varié de vallées latérales. Nous examinâmes à plusieurs reprises la température de l’eau de l Urénoque à sa surface, le thermomètre, à l'air, se! soutenant à 509,3: elle n’était que de 26° centésimaux, par conséquent de 5° plus basse que dans les Grandes- Cataractes, de 2° plus élevée que la température des éaux du Rio N SAR Sous là zone

le rayonnement du sol et des feuilles pendant la nuit par un ciel serein, et la conductibilité électrique de la roche, rendent assez incertaines les conclusions tirées de la mesure de hauteur des nuages qui sont adhérens à des montagnes.

292 LIVRE VII tempérée, en Europe, le Danube et l’'Elbez n’atieignent, au milieu de l'été, que 17° à 19°. À l’Orénoque je n’ai jamais pu trouver de différence entre la chaleur diurne et la chaleur nocturne deseaux, à moins que je ne plongeasse le thermomètre dans les parties de la rivière où, ayant très-peu de fond, elle coule, avec une extrême lenteur, sur des plages très-larges et sablonneuses, comme à Uruana et vers les bouches de l’Apure. Quoique, sous un ciel généralement couvert, dans les forêts de la Guyane, le rayonnement du sol soit très -ralenti, la température de l'air diminue sensiblement pendant la nuit. La couche superficielle de l’eau est alors plus chaude que le sol environnant et si le mélange de deux airs presque sa- * Voici les différences fondées sur des expériences directes

faites ent mon départ d'Europe , pendant un ST séjour à Vienne et à Dresde : me