CHAPITRE X XIV

turés 1 d'humidité, et, reposant sur la forêt et sur le lit de la rivière, ne produit aucun brouillard

sensible, il est difficile d'attribuer cette circonstance au peu de fraîcheur de la nuit?. Pendant mon séjour sur les bords de l’Orénoque et du Rio Neero, l’eau de ces fleuves a souvent eté de 2° à 5° plus chaude que la température nocturne de l'air non agité par le vent.

Après 4 heures de navigation en descendant lOrénoque, nous arrivâmes au point de la bifurcation. Notrebivouac fut établi sur la même plage du Cassiquiare où, peu de jours auparavant, selon toute probabilité, les Jaguars nous avoient enlevé notre grand chien dogue. Toutes les recherches faites par les Indiens pour découvrir quelques traces de cet animal furent inutiles. Comme le ciel restoit couvert, j'attendois vainement les étoiles; mais je répétai l'observation de l’inclinaison magnétique que j'avois faite à

* Voyez Tom. IT, p. 98, et Tom. VII, p. 10b.'

? Voyez l'intéressant Mémoire de sir Humphry Davy , sur la formation des brouillards. (Phil. Trans. 1819, P. 1, p. 211.) Dans les Grandes-Cataractes, l'air étoit, de nuit, entre 27° et 29°, et l'eau de l'Orénoque à 270,6; maïs, sur les bords du Rio Negro, j'ai vu baisser de nuit le thermomètre cent. , à l'air, à 220; la surface du fleuve se maintenant à 24°, (Poyez Tom. VII, p. 203 et 418.) Aussi, dans le Bas-Orénoque , à l'est de l'embouchure de l'Apure, où la brise arrive librement, l'eau du fleuve a généralement 28°, tandis que la iempérature nocturne de l'air s'abaisse jusquà 25° et audessous.

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l'Esmeralda. Au pied du Cerro Duida, j’avois trouvé 28°, 25 div. cent.,presque 5° de plus qu’à Mandavaca. À la bouche du Cassiquiare, j’obtins 28°,79 : l'influence du Duida päroissoit donc insensible. Les Jaguars : firent entendre leurs cris pendant toute la nuit. Ils sont éxtrémement fréquens dans ces contrées, entre le Cerro Maraguaca , l’Unturan et les rives du Pamoni. C'est là que l’on trouve aussi ce tigre noir ? dont j'ai vu de belles peaux à l'Esmeralda. Cet animal est célèbre par sa force et par sa férocité; il paroït être plus grand encore que le Jaguar commun. Les taches noires sont à peine visibles sur le fond brun-noir de sa peau. Les Indiens assurent que les tigres noirs sont très-rares, qu’ils ne se mêlent jamais aux Jaguars communs, et «qu'ils forment une autre race.» Je crois que

* Cette fréquence des grands Jaguars est assez remarquable dans un pays dépourvu de bétail. Les tigrés du Haut-Orénoque ménent une vie misérable en comparaison de ceux des Pampas de Buenos-A res, de Llanos de Caracas etd’autres plaines couvertes de troupeaux de bêtes à cornes. Ontue dansles colonies espagnoles annuellement plus de 4000 Jaguars, dont plusieurs atteignent la grandeur moyenne du tigre royal de l'Asie. Buenos-A yres seul exportoit jadis, par an, 2000 peaux deJaguars, que les fourreurs d'Europe nomment peaux de la grande Panthère.

* Gmelin a indiqué cet animal sous le nom de Felis discolor. Il ne faut pas le confondre avec le grand Lion américain, Felis concolor', qui est très-différent du petit Lion ( Puma ) des Andes de Quito, (Lin., Syst. Nat., Tom. I, p. 79. Cuvier, Règne animal, Tom. I, p. 160.)

CHAPITRE XXI V. 235 le prince Maximilien de Neuwied, qui a enrichi la zoologie américaine de tant d’observa= tions inportantes, a recueilli ces mêmes notions plus au sud, dans la partie chaude du Brésil. On a vu, dans le Paraguay, des variétes albinos de Jaguars; car ces animaux, que l’on pourroït appeler la belle Panthère del Amérique, offrent quelquefois des taches si päles qu'on ne les reconnoiït presque plus sur un fond entièrement blanc. Dans les Jaguars noirs, c’est au contraire la coloration du fond qui fait disparoître les taches. I faudroit vivre très-long-temps dans ces contrées et pouvoir accompagner les Indiens de l'Esmeralda à la chasse dangereuse des tigres, pour prononcer avec certitude entre des variétés et des espèces. Dans tous les mammifères, et surtout dans la famille nombreuse des singes, on doit, à ce que je crois, moins fixer son attention sur le passage d’une couleur à l’autre dans quelques individus , que sur l’habitude des animaux de s'isoler et de former des bandes séparées.

Le 24 mai. Nous quittâmes notre bivouac avant le lever du soleil. Dans une anse rocheuse, qui avoit été la demeure des Indiens Durimundi, Podeur aromatique des végétaux étoit si forte que nous en étions incommodés, quoique couchant à labelle étoile, et ayant, par les habitudes

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d’une vie exposée aux fatigues , le système nerveux très-peu irritable. Nous ne pûmes découvrir quelles étoient les fleurs qui répandoient cet arome. La forêt étoit impénétrable : M: Bonpland croyoit que de grandes touffes de Pancratium et de quelques autres plantes Liliacées se trouvoient cachées dans les marécages voisins ; et, en descendant l'Orénoque à la faveur du courant, nous passämes d’abord l’embouchure du Rio Cunucunumo, puis le Guanami et le Puruname. Les deux rives du fleuve principal sont entièrement désertes; vers le nord, s'élèvent de hautes montagnes: ausud, une vaste plaine s'étend, à perte de vue, au-delà des sources de l'Atacavi, qui prend plus bas le nom d’Atabapo. Il y a quelque chose de triste et ‘de pénible dans -cet aspect d’un fleuve sur lequel on ne renconte pas même une-pirogue de pécheurs. Des peuplades indépendantes, les A birianos et les Maquiritares, vivent dans ce pays montueux; mais, dans les savanes ï voisines bordées par le Cassiquiare , l'Atabapo , l’Orénoque et le-Rio Negro , il n’y a: aujourd’hui presque aucune trace d'habitation humaine. Je

* Elles forment un quadrilatère de mille lieues carrées, dont les côtés opposés ont des pentes contraires, le Cassiquiare coulant vers le sud, l'Atabapo vers le nord, l'Orénoque vers le nord-ouest, et le Rio Negro’ vers le sud-est,