CHAPITRE XXI1Y

yeux de jour en jour. Une foible lueur se répandra sur l’histoire des peuples barbares, sur ces rochers escarpés qui nous disent que des régions, désertes aujourd’hui , furent jadis peuplées par des races d’hommes plus actifs et plus intelligens.

J'ai cru devoir cc: avant de ait la partie la plus sauvage du Haut-Orénoque, des faits qui ne deviennent importans que lorsqu'on les considère dans leur ensemble. Ce que je pourrois rapporter de notre navigation depuis l’'Esmeralda jusqu’à embouchure de lAtabapo, ne seroit qu’une énumération aride de rivières et de lieux inhabités. Du 24 au 27 mai, nous n'avons couché que deux fois à terre, en bivouaquant d’abord au confluent du Rio Jao, et puis au-dessous de la mission de Santa Barbara, dans l'ile de Minis. Comme l’Orénoque est libre d’écueils, le pilote indien nous fit naviguer toute la nuit, en abandonnant la pirogue au courant du fleuve. Cette partie de ma carte, entre le Jao etle Ventuari, est par conséquent peu exacte pour tout ce qui regarde les sinuosités de l’Orénoque. En décomptant le séjour

fait sur le rivage pour apprêter le riz et les ba- | nanes qui nous servoient de nourrituré, nous n'avons mis que 55 heures de l’Esmeralda à Santa Barbara, Le chronomètre m'a donné,

pour la longitude de cette dernière mission; 70° 5/; nous avions donc fait près de 4 milles par heure, vitesse (de 1°,05 par seconde) qui est.due en partie au courant, en partie à l’action de la rame. Les Indiens prétendent que les crocodiles ne remontent pas l’'Orénoque au-dessus de Fembouchure du Rio Jao, et que les laments ne se trouvent pas même au-dessus de la cataracte de Maypures. Il est facile de se tromper sur les premiers de ces deux animaux. Le voyageur le plus habitué à les voir peut prendre un tronc d'arbre de 12 ou 15 pieds de long pour un crocodile qui nage et dont des parties seules de la tête et de la queue softent de l’eau. | | |

La mission de Santa Barbara est située ur peu à l’ouest de l'embouchure du Rio Ventuari ou Venituari, qui a été examinée, en 1800, par le père Francisco Valor. Nous trouvâmes, dans ce petit village de 120 habitans , quelques traces d'industrie. Les produits de gette industrie ne profitent guère aux indigènes, mais seulement aux moines, OU, comme on dit dans ces contrées’, à l’église et au couvent: On nous assura qu’une grande lampe, qui sera d'argent massif, et achetée aux frais des néophytes, est attendue de Madrid. Il faut croire que, lorsqu'elle sera arrivée, on pensera aussi à habiller les Indiens 1

CHAPITRE XXIV. 240 à leur procurer quelques instrumens d’agriculture et à réunir leurs enfans dans une école. Quoiïqu’on ait quelques bœufs dans les savanes autour de la mission, on ne les emploie guère à tourner le moulin (érapiche) pour exprimer le suc de la canne à sucre; c’est l'occupation des Indiens qui travaillent sans paye, comme partout où ils sont censés travailler pour l’église. 11 y à, au pied des montagnes qui entourent Santa Barbara, des pâturages moins gras qu’à l’Esmeralda, mais supérieurs à ceux de San Fernando de Atabapo. Le gazon est court et serré; cependant la couche superficielle de la terre n'offre qu’un sable granitique, sec et aride. Ces savanes peu fertiles des bords du Guaviare, du Meta et du Haut-Orénoque, sont également privées du terreau qui abonde dans les forêts environnantes, et de la couche épaisse d'argile qui couvre les grès des Zlanos ou steppes de Venezuela. De petites Mimoses herbacées contribuent, sous cette zone, à engraisser le bétail , mais elles deviennent très-rares entre le Rio Jao et l'embouchure du Guaviare.

Pendant le peu d'heures que nous nous sommes arrêtés à la mission de Santa Barbara, nous ayons obtenu des notions assez exactes‘sur le Rio Ventuari qui, après le Guaviare, m’a paru le plus considérable de tous les afiluens du Haut-

Orénoque. Ces rives, anciennement occupées par les Maypures, sont peuplées encore aujourd’hui d’un grand nombre de nations indépendantes. En remontant par la bouche du Ventuari qui forme un delta couvert de pal- ‘miers *, on rencontre, à l’est, à troi s journées de chemin , le Cumaruita et le Paru, deux affluens qui naissent au pied des hautes montagnes de -Cuneva. Plus haut, à l’ouest, se trouvent le Mariata et le Manipiare? habités par les Indiens Macos et Curacicanas. Cette dernière nation est remarquable par le zèle avec lequel elle s’adonne à la culture du coton. Dans une incursion hostile (entrada), on trouva une grande maison dans laquelle il y avoit plus de 30 à 40 hamacs d’un tissu trés-fin, du coton filé, des cordages et des instrumens de pêche. Les indigènes s’étoient enfuis, et le père Valor nous raconta «que les Indiens de la mission qui l'accompagnoient avoient mis le feu à la maison avant qu’il püt sauver ces produits de l’industrie des Curacicanas. » Les néophytes de Santa Bar- Para, qui se croient très-supérieurs à ces pré- - tendus sauvages, mont paru bien moins industrieux. Le Rio Manipiare, une des branches

* Palma del Cucurito. ; ? Rio Manapiari, selon la prononciation des Indiens de l'Esmeralda. | |