CHAPITRE XXIY

principales du Ventuari, s’approche, vers sa source, de ces hautes montagnes dont le revers septentrional donne naissance au Cuchivero.

C’est une prolongation de la chaîne du Baraguan, et c’est là que le père Gili place le plateau du Stamacu , dont il vante le climat tempéré:. Le cours supérieur du Rio Ventuari, au-delà du confluent de l’Asisi et des Grands Raudales, est presque inconnu. J’ai appris seulement que le Haut-Ventuari incline à tel point vers l’est? que l’ancienne route de l’Esmeralda au Rio Caura traverse le lit du fleuve. La proximité entre les affluens du Carony, du Caura et du Ventuari a donné lieu, depuis des siècles, à l'apparition des Caribes sur les bords du Haut- Orénoque. Des bandes de ce peuple guerrier et marchand remontoient du Rio Carony par le Paragua aux sources du Paruspa. Un portage les conduisoit au Chavarro, affluent oriental du Rio Caura : ils descendoient avec leurs pirogues, d'abord cet affluent, et puis le Caura même jusqu’à embouchure de lErevato. Après avoir remonté celui-ci vers Le sud-ouest, ils entroient, en traversant pendant trois jours de vastes sa- : rh 3 Voyez plus haut, p. 198.

* Voyez plus haut, p. 215, note.

252 LIVRE Vili.

. Vanes, par le Manipiare au grand Rio Ventuaris. Je trace cette route d’une manière précise, non seulement parce que c’étoit la route sur laquelle se faisoit la traite des esclaves indigènes, mais aussi pour appeler l’attention des hommes qui gouverneront un jour la Guyane pacifiée sur la haute importance de ce dédale de rivières.

C’est par quatre affluens de lOrénoque, les plus grands de ceux que cette rivière majestueuse recoit à sa droite, par le Carony et le Caura, le Padamo et le Ventuari, que la civilisation européenne pénétrera dans ce pays de forêts et de montagnes qui à une surface de 10,000 lieues carrées, et qu’entoure lOrénoque au nord, à l’ouest et au sud. Des Capucins de Cauohe et des Observantins d’Andaelousie et de Valence ont déjà fait des établissemens

* Voyez mon Altas géographique, PI. xvr et xx. Le Rio Cuyuni, le Paragua et les affluens du Caura (le Chavarro et l’Erevato ) coulent tous, plus ou moins, dans le séns d’un parallèle ; de sorte que, sauf quelques portages, on peut naviguer de l'est à l’ouest, en partant d'Essequebo et de Demerary, Sur une Re de 140 lieues, par les 6° et 7° de latitude. C’est une navigation exécutée dans l’intérieur des terres, parallèlement au cours du Bas-Orénoque, en restant éloigné de ce grand fleuve de 50 à {0 lieues au sud. On peut comparer cette route en petit à la grande ligne de navigation établie en Sibérie, de l'ouest à l’est, par la direction uniforme des affluens de l'Obi, du Jenisei et du Lena.