CHAPITRE XXIV

dans les vallées du Carony et du Cäura : il étoit naturel que les afiluens du Bas-Orénoque, comme les plus rapprochés de la côte et de la région cultivée de Venezuela , fussent les premiers à recevoir des missionnaires , et avec eux quelques germes de la vie sociale. Dejà, en 1797, les établissemens des Capucins dans le Rio Caron renfermoient 16,600 Indiens habitant paisiblement des villages. Dans le Rio Caura, il n’y en avoit, à cette époque, sous le régime des. Observantins , d’après des recensemens également officiels, que 640. Cette différence résulte de la vaste étendue et de lexcellence des pâturages sur les rives du Caroni, de l’Upatu et du Cuyuni, de la proximité des bouches de l’Orénoque et de la capitale de la Guyane aux missions des Capucins ; enfin, du régime intérieur, de l’activité industrielle et de l'esprit mercantile des moines catalans. Au Caroni et au Caura, qui coulent vers le nord, correspondent deux grands affluens du Haut-Orénoque qui envoient leurs eaux vers le sud ; ce sont le Padamo et le Ventuari. Jusqu'à présent, pas un village ne s'élève sur leurs rives , et cependant l’un et l'autre offrent à l’agriculture et à l’économie pastorale des avantages qu’on chercheroïit en vain dans la vallée du grand fleuve dont ils

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sont tributaires. Au centre de ces sauvages contrées , où long-temps encore il n’y aura d’autres chemins que les rivières , tous les projets de civilisation doivent être basés sur la connoissance intime du systeme hydraulique et de l’importance relative des affluens.

Nous quittâmes, le 26 mai dans la matinée, le petit village de Santa Barbara , où nous trouvâmes plusieurs Indiens de l’Esmeralda que le missionnaire avait fait venir, à leur plus erand regret, pour lui construire une maison de deux étages. Nous jouimes, pendant toute la journée, de la vue des belles montagnes de Sipapo * qui se présentent à une distance de plus de 18 lieues vers le nord-nord-ouest. La végétation des rives de l’Orénoque est singulièrement variée dans cette contrée : les fougères en arbre? descendent des: montagnes pour se mêler aux palmiers de la plaine. Nous bivouaquâmes la nuit à l'ile de Minisi; et, après avoir passé les embouchures des petites rivières de Quejanuma, d’Ubua et de Masao,

* Voyez Tom. VIT, p. 215.

? Ces végétaux offrent beaucoup de singularité dans leur distribution géographique. Au Brésil , ils ne se trouvent guère sur la côte orientale. (Voyez l'intéressant ouvrage du prince Maximilien de Neuwied, Reise nach Brasilien ; Tom. TI,

nous arrivâmes , le 27 mai, à San Fernando de Atabapo. Il y avoit un mois que nous avions été logés dans la même maison du président des missions , en allant au Rio Negro. Nous nous étions dirigés alors vers le sud, par l’Atabapo et le Temi : à présent nous revenions du côté de l’ouest, ayant fait un long détour par le Cassiquiare et le Haut-Orénoque. Pendant cette longue absence, le président des missions avoit concu de graves inquiétudes sur le véritable but de notre voyage, sur mes relations avec les membres du haut clergé en Espagne, et sur la connoïssance que j'avois acquise de l’état des missions. Au moment de notre départ pour FAngostura, capitale de la Guyane, il me pressa vivement de laisser entre ses mains un écrit, dans lequel je rendrois témoignage du bon ordre qui règne dans les établissemens chrétiens de l'Orénoque, et de la douceur avec laquelle les indigènes y sont généralement traités. Cette démarche du Supérieur, motivée par un zèle très-louable pour le bien de son Ordre , ne laissa pas de m’embarrasser. Je répondis que le témoignage d’un voyageur né dans le sein de l'église calviniste ne pourroit guère être de quelque poids dans les interminables querelles qui divisent presque partout, dans le Nouveau-Monde , les deux pouvoirs

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séculier et ecclésiastique. Je lui fis entrevoir que , me trouvant à deux cents lieues des côtes, au centre des missions, et, comme disent Rene les habitans de Cumana , en el poder de los frayles *, l'écrit que nous composerions ensemble sur les bords de PAtabapo ne paroïtroit pas tout-à-fait, de mon côté’, un acte librement consenti. 1 président né fut pas effrayé de l’idée d’avoir donné l’hospitalité à un calvimiste. Je pense qu'avant mon arrivée, on n’en avoit guère vu dans les missions de Saint-François ; mais les missionnaires , en Amérique, ne peuvent être accusés d’intolérance. Les hérésies de la vieille Europe ne les occupent pas, si ce n’est sur les confins de la Guyane hollandoise, où les prédicans s’avisent aussi d'aller en mission. Le président n’insista plus sur l'écrit que je devois signer , et nous profitûmes du peu de momens qui nous restoient pour nous entretenir avec franchise de l'état de ce pays et de lespoir de faire participer les Indiens aux bienfaits dela civilisation. J’insistai sur le mal qu'avoient produit les entradas ou incursions hostiles , sur le peu de fruit que les indigènes tirent de leur travail, sur les voyages qu’on les force de .“

* Au pouvoir des moines.