CHAPITRE XXIIÏ

cardinal Bembo , croyoit devoir flatter les goûts d’un homme si familier avec l'étude de l'antiquité , le navigateur Sir Walter Ralegh avoit un but moins poétique ', Il vouloit fixer l'attention de la reine Elisabeth sur le grand Empire de la Guyane dont il proposoit la conquête à son gouvernement. IL donna la description du levér de ce rot doré (el dorado?) auquel ses chambellans , armés de longues sarbacanes , souffloient tous les matins de la poudre dor sur le corps, après l’avoir couvert d'huiles aromatiques : mais rien ne devait frapper davantage l'imagination de la reine Elisabeth que la république belliqueuse des femmes sans mari qui résistoient aux héros castillans. J’indique les motifs qui ont porté à l’exagération les écrivains qui ont donné le plus de réputation aux Amazones de l’Amérique ; mais ces motifs, je le pense, ne suffisent pas pour rejeter entièrement une traditon répandue chez divers peuples qui n’ont aucune communication entre eux. |

* C’est l'opinion de M. Southey. ( Hist, of Brasil, Tom. I, p- 608 ct 653.) Voyez aussi Cayley's Life of Ralegh, Tom. T, P. 163, 198 et 226. |

? Le mot dorado n'est pas celui d'un pays; il signifie simplement le doré, el rey dorado.

29 LIVRE VIIL.

Les témoignages recueillis par M. de La Condamine sont très-remarquables ; il les a publiés dans le plus grand détail, et j'aime à ajouter que , si ce voyageur a passé en France et en Angleterre pour l’homme dont la curiosité étoit le plus constamment active, il est considéré à Quito, dans le pays qu'il a décrit, comme l’homme le plus sincère et le plus véridique. Trente ans après M. de La Condamine , un astronome porlugais qui a parcouru l'Amazone et les affluens qui s’y jettent du côté du nord, M. Ribeiro, a confirmé sur les lieux tout ce que le savant Francois avoit avancé. Il a trouvé ces mêmes traditions parmi les Indiens ; il les a recueillies avec d'autant plus d’impartialité qu'il ne croit pas lui-même aux Amazones comme ayant formé une peuplade séparée. Ne sachant aucune des langues qu’on parle à l’Orénoque et au Rio Negro, je n’ai pu rien apprendre de certain sur ces traditions populaires des femmes sans mart et sur l’origine des pierres vertes qu’on y croit intimement liée. Je rappellerai cependant un témoignage moderne qui ne laisse pas d’avoir quelque poids , celui du père Gil. « En demandant, dit ce missionnaire instruit, à un Indien Quaqua quelles nations habitoient le