CHAPITRE KXIV

Îe courant fortement accéléré nous porta, en dix heures, de embouchure du Matavem à la Grande Cataracte supérieure, celle dé Maypures où de Quittuna. La distance parcourue fut de 15 lieues. Nous nous rappelâmes avec intérêt des sites où nous avions bivouagué en remontant la rivière; nous retrouvâmes des Indiens qui nous avoient accompagnés dans nos herborisations, et nous visitèmes de nouveau la belle’ source * qui sort d’un rocher de granite stratifié, derrière la maison du missionnaire : sa température n’avoit pas changé de 02,5. Depuis l'embouchure de lAtabapo jusqu’à celle de V’Apure, nous voyagions comme dans un pays que nous aurions habité depuis long-temps.

Nous nous trouvions réduits à la même absti nence; nous étions piqués par les mêmes moustiques; mais la certitude d'arriver, en peu de semaines, auterme de nos souffrances physiques, soutenoit notre courage.

Le passage de la pirogue par la Grande Cataracte nous arrêta deux jours à Maypures. Le père Bernardo Zea, missionnaire des Raudales, qui nous avoit accompagnés au Rio Negro, voulut, quoique malade, nous conduire encore avec ses Indiens jusqu'à Aturès. Un d’eux,

* Elle étoit, le r9 avril, de 250,8 cent. Le 30 mai, je la trouvait de 270,5.

260 LIVRE Viit.

Zerepe, l'interprète qu’on avoit battu si impitoyablement à la plage de Pararuma *, fixa notre intérêt par l’expression de sa morne tristesse. Nous apprimes qu'il venoit de perdre l’Indienne à laquelle il étoit fiancé, et qu’il avoit perdue par l'effet d’une fausse nouvelle répandue sur la direction de notre voyage. Né à Maypures, Zerepe avoit été élevé dans les bois, chez ses parens, de la tribu des Macos. Il avoit amerié avec lui à la mission une fille de douze ans qu’il comptoit épouser lors de notre retour aux Cataractes. Cette jeune Indienne n’aimoit guère la vie des missions : on lui avoit dit que les blancs iroient au pays des Portugais (au Brésil ), et qu’ils ameneroient Zerepe avec eux. Contrariée dans ses espérances, elle s’empara d’un canot, traversa le Raudal avec une autre fille du même âge, et s'enfuit al monte pour retourner vers les siens. Le récit de cet acte de courage étoit la grande nouvelle du lieu : cependant la tristesse de Zerepe ne fut pas de longue durée. Il étoit né parmi les chrétiens; ayant voyagé jusqu’au fortin du Rio Negro, sachant le castillan et la langue des Macos, il se croyoit supérieur aux gens de sa tribu. Comment ne pas oublier une fille née dans la forêt? Le 31 mai, nous passâmes les rapides des …

? Voyez Tom. VE, p. 344.