CHAPITRE XXI V

Guahibos et de Garcita. Les îles qui s'élèvent au milieu des eaux du fleuve, brilloient de la plus belle verdure. Les pluies de l'hiver avoient développé les spathes du palmier Fadgiai dont les feuilles montent droit vers le ciel!. On ne se lasse pas de la vue de ces sites où les arbres et les rochers donnent au paysage ce caractère grand et sévère que l’on admire dans les fonds des tableaux du Titien et du Poussin. Nous débarquâmes , peu avant le coucher du soleil, sur la rive orientale de lOrénoque, au Puerto de la Expedicion. C'étoit pour visiter la caverne d'Ataruipe, dont j'ai parlé plus haut ?, et qui semble être le lieu de sépulture de toute une nation détruite, Je vais essayer de décrire éette caverne célèbre parmi les indigènes.

On gravit avec peine, et non sans quelque danger, un roc de granite escarpé et entièrement nu. Îl seroit presque impossible de fixer le pied sur cette surface lisse et fortement inclinée, si de grands cristaux de feldspath, résistant à la décomposition, ne sortoient de la roche et n’of froient des points d'appui. À peine eûmes-nous atteint le sommet de la montagne, que nous fümes étonnés de l'aspect extraordinaire que

. * Voyez Tom. VIE, p. 62.

? Ibid. p. 69, 147.

présente le pays d’alentour. Le lit écumeux des eaux est rémpli d’un archipel d'îles couvertes de palmiers. Vers l’ouest, à la rive gauche de VOrénoque, s'étendent les savanes du Meta ét de Gasanare. C’étoit comme une mer de verdure dont l’horizon brumeux étoit éclairé par les rayons du soleil couchant. Cet astre semblable à un globe de feu suspendu sur la plaine, ce pic isolé d'Uniana, qui paroissoit d'autant: plus élevé que les vapeurs en enveloppoient etamollissoient les contours, tout contribuoit à agrandir cette scène majestueuse. Notre vue plongeoit de près dans une vallée profonde et fermée de toutes parts. Des oiseaux de proie et des engoulevens voloient solitaires dans ce cirque inaccessible. Nous nous plaisions à suivre leurs ombres mobiles qui glissoient lentement sur les flancs du rocher. |

Une arête étroite nous conduisit vers une montagne voisine dont le sommet arrondi supportoit d'énormes blocs de granite, Ces masses ont plus de {0 à Co pieds de diamètre, et présentent une forme si parfaitement sphérique que, paroissant ne toucher au sol que par un petit nombre de points, on doit supposer qu’à la moindre secousse d’un tremblement de terre elles rouleroient dans l’abîme. Jeneme souviens pas d’avoir vu ailleurs un phénomène semblable