CHAPITRE XXIV

au milieu des décompositions qu’offrent les terrains granitiques. Si les boules reposoient sur une roche d’une nature différente:, comme c’est le cas des blocs du Jura, on pourroit supposer qu’elles ont été ot par l’action des eaux ou lancées par la force d’un fluide élastique ; mais leur position sur le sommet d’une colline également granitique rend plus probable qu’elles doivent leur origine à une décomposiuon prosressive de la roche.

La partie la plus reculée de la vallée est couverte d’une épaisse forêt. Dans cet endroit ombragé etsolitaire, sur la penté d’une montagne escarpée s'ouvre la caverne: d’Ataruipe: Cest moins une caverne qu'un rocher saillant, dans lequel les eaux ont creusé un vasteenfoncement, lorsque, dans les anciennes révolutions de notre planète, elles atteignoient à cette hauteur '. Dans ce tombeau de toute une peuplade éteinte, nous comptèmes en peu de temps près.de 600 squelettes-bienconservés etdisposéssiréguhèrement qu'il auroit été difficile de'se tromper sur leur

* Je n'y ai vu aucun filon, aucun four à cristaux. (Voyez Tom. I, p. 175.) La décomposition des roches granitiques et leur séparation en grandes mases , dispersées dans les plaines et les vallons, sous la forme de blocs et de boules à couches concentiques, paroissent favoriser l'agrandissement de ces excavations naturelles qui ressemblent à de véritables cavernes.

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nombre. Chaque squelette repose dans une espèce de corbeille faite avec des pétioles de palmuier. Ces corbeilles, que les indigènes appellent mapires , Ont la forme d’un sac carré. Leur grandeur est proportionnée à l’âge des morts : il y en a même pour des enfansmoissonnés à l'instant de leur naissance: Nous en avons vude 10 pouces à 5 pieds 4 pouces de longueur. Tous ces squelettes repliés sur eux-mêmes sont si entiers, qu'il n’y manque ni une côte ni une phalange. Les os ont été préparés de trois manières diflérentes, ou blanchis à l'air et au soleil, ou teints en rouge avec de l’Onoto, matière colorante ürée du Bixa Orellana; ou, comme de véritables momies, enduits de résines odorantes et enveloppés de feuilles d’Heliconia et de bananier. Les Indiens nous racontoient que l'on met le cadavre frais dans la terre humide, afin que les chairs se consument peu à peu. Après l’espace de quelques mois, on les retire; et, avec des pierres aiguisées, on racle la chair restée sur les os. Plusieurs hordes de la Guyane suivent encore cette coutume. Près des mapires ou paniers, on trouve des vases d’une argile à moitié cuite : ils paroissent contenir les os d’une même famille. Les plus grands de ces vases ou urnes funéraires ont.5 pieds de haut et 4 pieds 3 pouces de long. ils sont d’une couleur gris-verdâtre et d’une

CHAPITRE XXIWY. 265 forme ovale assez agréable à l'œil. Les anses sont faites en forme de crocodiles ou de serpens : le bord est entouré de méandres, de labyrinthes et de vraies grecques à lignes droites diversement combinées. Ces peintures se retrouvent sous toutes les zones, chez les peuples les plus éloignés les uns des autres, soit à l'égard du site qu'ils occupent sur le globe, soit par le degré de civilisation auquel ils se sont élevés. Les habitans de la petite mission de Maypures les exécutent encore aujourd'hui sur leur poterie la plus commune : ; elles ornent les boucliers des Tahitiens, les instrumens de pêche des Esquimaux, les murs du palais mexicain de Mitla?, et les vases de la Grande-Grèce. Partout une répétition rhythmique des mêmes formes flatte les yeux, comme la répétition cadencée des -sons plaît à l'oreille. Des analogies, fondées sur la nature intime de nos sentimens, sur les dispositions naturelles de notre intelligence, ne sont pas propres à jeter du jour sur la filiation et les relations anciennes des peuples.

Nous ne pûre; acquérir aucune idée précise sur l’époque à laquelle remonte l’origine des mapires et des vases peints que renferme la caverne

* Voyez Tom. VII, p. 192.

* Voyez mes Vues des Cordillères et Monumens des peuples indigènes de l'Amérique, PI. z.

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ossuaire d’Ataruipe. La plupart ne paroissoient bis avoir au-delà d’un siècle; maïs il est à croire qu'à l'abri de toute Lite sous l'influence d’une température uniforme, la conservation de ces objets seroit Prin parfaite si elle datoit d’une époque beaucoup plus éloignée. Il circule une tradition parmi les Indiens Guahibes, d’après laquelleles belliqueux Aturés, poursuivis par les Caribes, se sont sauvés sur les rochers qui s'élèvent au milieu des Grandes Cataractes. C'est À que cette nation, jadis si nombreuse . s’'éteignit peu à peu ainsi que son langage r. Lés dernières familles des Aturès existoient éncore en 1707, du temps du missionnaire Gili : à l’époque de notre voyage, on montroità Maypures, et ce fait est assez digne de remarque, un vieux perroquet dont les habitans disent «qu’on ne comprend pas ce qu'il dit, parce qu il parle la langue des Aturès.»

Nue ouvrimes, au plus grand regret de nos guides , plusieurs mapires pour examiner atten tivement la forme des crânes : ils présentoient tous le caractère de la race américaine; deux où trois seulement. approchoïient de la race du Caucase: Nous avons rappelé plus haut 2 qu’on

* Foyez Tom. VIT, p. 16 et 158.

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