CHAPITRE XXI V

trouve, au milieu des Cataractes, dans les endroits les-plus inaccessibles, des caisses garnies de fer et remplies d'outils européens, de restes de vêtemens: et de verroterie. Ces objets;:qui ont donné lieu aux. bruits les plus absurdes sur des trésors cachés par les jésuites, appartenoïent probablement à des marchands portugais qui avoient pénétré dans ces contrées sauvages.

Peut-on admettre de même que les crânes de race européenne, que nous vimes mêlés aux squelettes des indigènes et conservés avec le même soin, fussent les restes de quelque voyageur portugais mort de maladie ou tué dans un combat? L’/éloignement qu'affectent les’indigènes pour tout ce qui n’est pas de leur race, rend céêtte hypothèse moins probable. Peut-être des métis fugitifs des missions du Meta et de V'Apure sont-ils venus s'établir près des Cataractes, en se mariant à des femmes de la tribu des Aturès. De:tels: mélanges ‘ont: quelquefois lieu sous cette zone, quoique plus rarement qu’au Ganada et dans toute PÂmérique septentrionale, où des.chasseurs d’origine européenne se mélentaux sauvages, enprennentles habitudes et acquièrent parfois une grande importance politique. |

Nous primes , dans la caverne d’Ataruipe, plusieurs crânes , le squelette d’un énfant de six

268 LIVRE VIII à sept ans et ceux de deux hommes adultes ; de la nation des Aturès. Tous ces ossemens s en partie peints en rouge, en partie enduits dé résines odoriférantes, étoient renfermés dans ces mêmes paniers ( mapires ou canastos) que nous venons de décrire. Ils faisoient presque la charge entière d’un mulet ; et, comme nous connoissions l’aversion superstitieuse que montrent les indigènes pour les cadavres, dès qu'ils leur ont donné la sépulture , nous avions eu soin de faire envelopper les canastos de nattes fraîchement tissées. Malheureusement pour nous , la pénétration des Indiens et l'extrême finesse de leurs sens rendirent ces précautions inutiles. Partout où nous nous arrêtâmes dans les missions des Carihes , au milieu des Z{anos, entre l’Angostura et Nueva Barcelona, les indigènes s’assemblèrent autour de nos mulets pour admirer les singes que nous avions achetés à l’Orénoque. Ces bonnes gens avoient à peine touché nos charges, qu'ils annoncoient la perte prochaine de la bête de somme « qui portoit le mort.» Nous eûmes beau dire qu'ils se trompoient dans leurs conjectures , que les paniers renfermoient des ossemens de crocodiles et de lamentins , ils persistoient à répéter qu'ils sentoient la résine qui entouroit les squelettes, et « que c’étoient de leurs-vieux

CHAPITRE XXIV. 269 parens. » I fallut faire intervenir l’autorité des religieux pour vaincre l’aversion des indigènes et pour nous procurer des mulets de rechange. Un des crânes que nous avions pris dans la caverne d’Ataruipe a été figuré dans le bel ouvrage que mon ancien maître, M. Blumenbach, a publié sur les variétés de l’espèce humaine. Quant aux squelettes des Indiens, ils ont été perdus sur la côte d'Afrique, ainsi qu’une partie considérable de nos collections, dans un naufrage qui priva de la vie notre ami et compagnon de voyage, Fray Juan Gonzales r, jeune moine de l’ordre de Saint-François.

Nous nous éloignâmes en silence de la caverne d’Ataruipe. C’étoit une de ces nuits calmes et séreines qui sont si communes sous la zone torride. Les étoiles brilloient d’une lumière douce et planétaire. Leur scintillation étoit à peine sensible à l’horizon ? qui sembloit éclairé par les grandes nébuleuses de l’hémisphère austral. Une multitude innombrable d'insectes répandoit dans l'air une lumière rougeatre. Le sol encombré de végétaux resplendissoit de ces feux vivans et mobiles, comme

* Voyez Tom. IV, p. 55.

? Ibid. p. 15 et 285.

si les astres du firmament étoient venus s’abattre sur la savane. En quittant la caverne, nous nous arrétames plusieurs fois pour admirer la beauté de ce site extraordinaire, La vanille odorante et des festons de Bignonia en décoroient l'entrée; au-dessus, sur le sommet de la colline, les flèches des palmiers se balancoïent en frémissant *.

Nous descendimes vers lefleuve pour prendre le chemin de la mission où nous arrivämes assez tard dans la nuit. Nous avions l'imagination frappée de tout ce que nous venions de voir.

Dans un pays où l’on est tenté de regarder Îa société humaine comme une institution nouvelle, on s'intéresse plus vivement aux souvenirs des temps passés. Ces souvenirs, il est vrai, né datoient pas deloim; mais, dans tout ce qui est monumental, l'antiquité est une idée relative, et nous confondons facilement ce qu est ancien avec ce qui est obscur et problématique. Les Égyptiens trouvoient bien récens les souvenirs historiques des Grecs. Si les Chinois, où, comme ils préfèrent de se nommer

? Voyez le troisième discours prononcé dans une des séances publiques de l'ecadémie de Berlin. (Tableaux de la Nat.) traduits de l'allemand par M. Eyriès, Tom. IE, p. 231.)

CHAPITRE XXIV. 271 eux-mêmes, Îles habitans du céleste Empire avoient pu communiquer avec les prêtres d'Hélopolis, ils auroïent souri des prétentions d’antiquité des Égyptiens. Des contrastes non moins frappans se trouvent dans le nord de l'Europe et de Asie, dans le Nouveau-Monde, partout où le genre humain n’a pas conservé une longué conscience de lui-même. Sur le plateau d’Anahuac, l'événement historique le plus ancien, la migration des Toltèques, ne date que du 6.° siècle de notre ère. L'introduction d’un bon système d’intercalation et la réforme du calendrier, fondemens indispensables d’une chronologie exacte, eurent lieu l’an 1091. Ces époques, qui nous paroissent très-rapprochées de nous, tombent dans les temps fabuleux, si nous réfléchissons sur l'histoire de notre espèce entre les rives de l’Orénoque et de Amazone.

Nous y voyons gravés sur des rochers des traits symboliques, sans qu'aucune tradition nous éclaire sur leur origine, Dans la partie chaude de la Guyane nous ne pouvons remonter qu’au temps où des conquérans castillans et portugais, et plus tard de paisibles moines, ont pénétré au milieu des peuples barbares.

1 paroït qu'au nord des Cataractes, dans le détroit de Baraguan, il y a des cavernes remplies d’ossemens , be à celles que je

viens de décrire’. Je n’ai appris ce fait qu'après mon retour, et les pilotes indiens ne nous en parlèrent point lorsque nous abordèmes dans le détroit. Ces tombeaux ont sans doute donné lieu à un mythe des Otomaques, d’après lequel les rochers granitiques et isolés du Baraguan, dont les formes paroissent très-bizarres, sont -regardés comme les grands-pères , les anciens chefs de la tribu. L’usage de séparer avec soin la chair des os, pratiqué très-anciennement par les Massagètes, s’est conservé chez plusieurs hordes-de l'Orénoque.On assure même, et cette assertion est assez probable, que les Guaraons plongent sous l’eau les cadavres enveloppés dans des filets. Les petits poissons Caribes?, les Serra-Salmes, dont nous avons vu partout une si innombrable quantité, dévorent en peu de jours la chair musculaire, et préparent le squelette. On concoit que cette opération ne peut se faire que dans des lieux où les crocodiles ne sont pas communs. Quelques peuplades, par exemple les Tamanaques, ont l'usage de ravager les champs du défunt et de couper les arbres qu’il a plantés. Ils disent «que la vue des objets qui ont appartenu à leurs parens les attriste.»

? Gumilla, Tom. I, p. 272; Gil, Tom. IT, p. 107. ? Voyez Tom. VI, p. 251. |

CHAPITRE XXI. 273 . Ës aiment mieux détruire les souvenirs que de les conserver. Ces effets de la sensibilité indienne sont très-nuisibles à l'agriculture, et les moines s'opposent avec force à des pratiques superstitieuses que les naturels convertis au christianisme conservent dans les missions.

Les tombeaux des Indiens de lOrénoque n’ont pas été jusqu'ici suffisamment examinés, parce qu'ils ne renferment pas des objets précieux comme ceux du Pérou, et qu'aujourd’hui, sur les lieux même, on n’ajoute plus foi aux idées chimériques qu'on s’étoit formées jadis sur la richesse des anciens habitans du Dorado. La soif de l'or précède partout le désir de l'instruction et le goût des recherches d’antiquité. Dans la partie montueuse de l'Amérique du Sud, depuis Merida et Santa Marta jusqu'aux plateaux de Quito et du Haut-Pérou , ona entrepris des travaux de mines pour découvrir des tombeaux, ou, comme disent les créoles, en employant un mot altéré de la langue de l’Incas pour chercher des guacas. J'ai été sur les côtes du Pérou , à Mänciché, dans la guaca de Toledo, de laquelle on a tiré des masses d’or qui, au 16.‘siècle', avoient une valeur de 5 millions

Je fonde ce calcul sur le quint payé en 1576 et 1592 dans la trésorerie (caxas reales) de Truxillo. Les registres ont été conservés. En Perse, dans la Haute-Asie, et en Égypte où l'on

Relat. his, (om, 6. : à | 19

de livres tournois. Aucune trace de métaux pré-. cieux na été trouvée dans les cavernes qui, depuis les temps les plus reculés, servent de sépulture aux indigènes de la Guyane. Cette circonstance prouve que, même dans un temps où les Caribes et d’autres peuplés voyageurs faisoient des incursions vers le sud-ouest, l’or n’avoit reflué qu’en très-petite quantité des montagnes du Pérou vers les plaines orientales. Partout où les rochers granitiques n’offrent pas de ces grandes cavités dues à leur décomposition ou à l’entassement des blocs, les Indiens confient le cadavre à la terre. Le hamac (chinchorro), espèce de filet dans lequel le défunt a couché pendant sa vie, lui sert de cercueil. On serre ce filet fortement autour du corps, on creuse un trou dans la cabane même, et l’on y dépose le mort. C’est la méthode la plus usitée, d’après le rapport du missionnaire Gili et d’après ce que j'ai appris de la bouche du père Zea. Je ne crois pas qu'il existe un tumulus dans la Guyane, pas même dans les plaines du Cassiquiare et de l’Essequebo. On en rencontre Fa Jes savanes de Varinas' comme au Cañada,

fouille aussi des tombeaux d'époques très-différentes ; on n’a jamais trouvé , à ce que je crois, des trésors si considérables:

* Près Mijagual. Poyez Tom. VI, p. 64.

CHAPITRE XXI. 279 Vouest des Aleghanist. Il paroît d’ailleurs assez remarquable que, malgré l'extrême abondance de bois dans ces contrées, les naturels de l'Orénoque ont aussi peu que les anciens Scythes l'habitude de brülér les cadavres. Ils ne forment des bûchers qu'après un combat, lorsque Îe nombre des morts est très-grand. €’é$t ainsi que les Parecas brülèrent, en 1348, non seulement les corps de leurs ennemis, les Tamanaques, mais aussi ceux de leurs parens restés sur le champ de bataille. Les Indiens de PAmérique du Sud, comme tous les peuples qui vivent dans l’état de nature, sont très-attachés aux lieux où reposent les ossemens de leurs pères. Ce sentiment, qu'un grand écrivain a dépeint d’une manière si touchante dans Pépisode d’Atala, s’est conservé dans toute sa vivacité primitive chez les Chinois. Ces hommes,

* Des espèces de momies et des squelettes renfermés dans des paniers ont été découverts récemment dans une caverne aux États-Unis. On les croit appartenir à une race d'hommes analogue à celle des îles de Sandwich. La description de ces-tombeaux (Mitchell, Bibl. univ,, aout 1817 , p. 335) offre quelques rapports avec celle que je viens de donner des tombeaux' d'Ataruipe. |

Les missionnaires des États-Unis se plaignent de l'odeur infecte que répandent les Nanticokes , lorsqu'ils voyagent avec les ossemens de leurs ancêtres. Phitqd. his. trans. 1819, Tom.I,p.75. ‘’

276 LIVRE Vili.

paîñmi lesquels tout est le produit de l'art, pour ne pas dire de la plus antique civilisation, ne changent pas de demeure sans emporter avec eux les ossemens de leurs ancêtres. Aux bords des grands fleuves, on voit déposés des cercueils qui doivent être conduits en bateau, avec les meubles de la famille, dans une province éloignée. Ces translations des ossemens , jadis encore plus communes parmi les sauvages de l'Amérique du Nord, ne sont point pratiquées parmi les tribus de la Guyane. Aussi ces dernières ne sont pas nomades comme les peuples qui vivent exclusivement de la chasse.

Nous ne séjournàmes dans la mission d’Aturès que le temps nécessaire pour le passage de la pirogue à travers la Grande Cataracte. Le fond de notre petite embarcation étoit devenu tellement mince , qu’il fallut employer beaucoup de soin pour ne pas le fendiller. Nousprîmes congé du missionnaire Bernardo Zea, qui resta à Aturès, après nous avoir accompagnés pendant deux mois, et avoir partagé toutes nos souffrances. Ce pauvre religieux avoit toujours les mêmes accès de fièvre tierce , mais ces accès étoient devenus pour lui un mal habituel auquel il ne faisoit que très-peu d’attention. D’autres fièvres d’un genre plus pernicieux régnoient à Aturès pendant notre second pas-

sage. La plupart des Indiens ne pouvoient sortir

de leurs hamacs; et, pour nous procurer un peu de pain de cassave (la nourriture la plus indispensable du pays), il falloit Penvoyer chercher chez la tribu imdépendante; mais voisine des Piraoas. Nous échappâmes jusque-là à ces fièvres malignes que je ne crois pas toujours contagieuses.

Nous nous hasardämes à passer dans notre pirogue la dernière moitié du Raudal d’Aturès. Nous abordämes plusieurs fois pour grimper sur les rochers qui, semblables à des digues étroites, joignent les îles les unes aux autres. Tantôt les eaux se précipitent au-delà de ces digues, tantôt elles tombent en dedans avec un bruit:sourd.

Noustrouvâmes à sec une portion considérable de l’Orénoque, parce que le fleuve s’est ouvert une issue par des canaux souterrains. C’est dans ces lieux solitaires que niche le coq de roche au plumage doré (Pipra rupicola), l’un des plus beaux oiseaux des tropiques. Nous séjournâmes dans le Raudalito de Canucari qui est dû à l’entassement d'énormes blocs de granite. Ces blocs, dont plusieurs sont des sphéroïdes de 5 ou 6 pieds de diamètre, se trouvent amoncelés de manière à former des cavernes spacieuses. Nous entrames dans une d'elles pour recueillir des conferves qui tapissoient les fentes et les parois.

275 | LIVRE VIIL

humides de la roche. Ce site offroit une des scènes de la nature les plus extraordinaires que nous ayons rencontrées sur les bords de lOrénoque. Le fleuve rouloit ses eaux au-dessus de nos têtes !. On auroit dit de la mer qui brise contre des récifs; mais, à l’entrée de la caverne, on pouvoit se tenir à sec à l’abri d’une large nappe d’e’g qui se précipitoit en arc au-dessus du barrage. Dans d’autres cavilés plus profondes, mais moins vastes, la roche avoit été percée par l'effet des infiltrations successives. Nous vimes des colonnes d’eau, de 8 à 9 pouces de largeur, descendre du haut de la voûte et trouver une issue par des fentes qui semblent communiquer entre elles à de grandes distances.

Les cascades d'Europe, qui ne présentent qu'un saut unique ou plusieurs sauts très-rapprochés, ne peuvent donner lieu à des accidens depaysage aussi variés. Cesaccidenssont propres aux rapides à une suite de petites cataractes qui occupent plusieurs milles de longueur, à des fleuves qui se fraient un chemin à travers des digues rocheuses et des blocs superposés. Nous jouimes de l'aspect de ce site extraordinaire plus long-temps que nous ne laurions désiré.

-Notre canot devoit suivre la rive orientale

" ? Voyez Tom. VI, p. 67.

CHAPITRE XXIV. 279 d’une île étroite pour nous reprendre après un long détour. Nous passèmes une heure et demie dans de vaines attentes. La nuit s’approchoit, et avec elle un orage effroyable. 11 pleuvoit à verse. Déja nous commencions à craindre que notre frêle embarcation n’eût été brisée contre des rochers, et que les Indiens, d’après leur indifférence habituelle aux maux d’autrui, fussent retournés à la mission. Nous n’étions que trois personnes; fortement mouillés et inquiets du sort de notre pirogue, nous redoutions de passer, sans dormir , une longüe nuit de la zone torride au milieu du bruit des Raudales. M. Bonpland résolut de me laisser seul dans l’île avec Don Nicolas Sotto :, et de traverser à la nage les bras de rivière qui séparent les digues granitiques. Il espéroit atteindre la forêt et chercher du secours à Aturès, chez le père Zea. Nous eûmes de la pee à le détourner de cette entreprise hardie. Il ne connoissoit guère le labyrinthe des petits canaux dans lesquels se divise lOrénoque. La plupart offrent des tournoiemens impétueux; et ce quise passoit sous nos yeux, au moment même où nous délibérions sur notre position, prouvoit suflisamment que les indigènes nous avoient trompés sur l’absence des crocodiles

* Tom. VI, p. 194.

dans les Cataractes. Les petits singes que, depuis des mois, nous traînions avec nous, avoient été déposés à la pointe de notre île. Mouillés par la pluie d'orage, et sensiblesau moindre abaissement de température, ces animaux délicats poussoient des cris plaintifs. Ils attirèrent, par leur présence, deux crocodiles dont la grosseur et la couleur plombée annoncoient le grand âge. Cette apparition inattendue nous fit réfléchir sur le danger que nous avions couru en nous baignant au milieu-du Raudal, à notre premier passage par la mission d’Aturès. Après de longues attentes, les Indiens arrivèrent enfin au déclin du jour. Le batardeau naturel, par lequel ils avoient voulu descendre pour fäire le tour de l'ile , étoit devenu impraticable à cause du peu de profondeur des eaux. Le pilote avoit cherché long-temps, dans ce dédale de rochers et de petites îles, un passage plus accessible. Heureusement notre pirogue n’avoit pas été endommagée; et, en moins d’une demi-heure , nos insirumens , nos provisions et nos animaux étoient embarqués.

Nous naviguâmes une partie de la nuit pour établir de nouveau notre bivouac à File de Paaumana. Nous reconnûmes avec plaisir les lieux où nous avions herborisé en remontant lOrénoque. Nous examinâmes encore une fois , à la

plage de Guachaco, cette petite formation de grès qui repose immédiatement sur le granite. Son gisement est le même que celui du grès que mon infortuné compatriote, M. Burckhardt, a observé à l'entrée de la Nubie, superposé sur le granite de Syène. Nous dépassames, sans y entrer, la nouvelle mission de San Borja, et nous apprimes, à notre grand regret, quelques jours plus tard, que la petite colonie des Indiens Guahibos s’étoit enfuie al monte, dans la crainte chimérique que nous ne les enlevassions pour les vendre comme poitos ou esclaves*. Après avoir franchi les rapides de Tabajé et le Raudal de Cariven, près de l’embouchure du grand Rio Meta, nous arrivèmes sans accident à Carichana. Le missionnaire? nous recut avec cette franche hospitalité dont nous avions déjà joui à notre premier passage. Le ciel étoit peu favorable aux observations astronomiques: nous en avions fait de nouveau dans les deux Grandes-Cataractes; mais, de là jusqu’à l'embouchure de l’Apure, il fallut y renoncer. A Charichana, M. Bonpland eut la satisfaction de disséquer un Lamentin de plus de 9 pieds de long. C’étoit une femelle dont la chair ressembloit à celle du bœuf. J’ai parlé

, * Tom. VI, p. 393.

. ? Fray Jose Antonio de Torre.

282 LIVRE VIIL daos un autre endroit de la pêche de ce Cétacée herbivore r. Les Indiens Piraoas , dont quelques familles habitent la mission de Carichana, détestent cet animal à tel point qu'ils se cachoient pour ne pas être forcés de le toucher, lorsqu'on le transportoit à notre cabane. Ils disoient « que les gens de leur tribu meurent infailliblement lorsqu'ils en mangent. » Ce préjugé est d'autant plus extraordinaire , que les voisins des Piraoas, les Guamos et les Otomacos sont très-friands de la chair du Lamentin. Nous verrons bientôt que, dans cette multitude de peuples, celle du Crocodile est tantôt un objet d'horreur, tantôt un objet de prédilection. |

Je consignerai ici un fait peu connu dans l’histoire du Lamentin, Au sud du golfe de Xagua, dans ile de Cuba, à plusieurs milles des côtes, il y a des sources d’eau douce au milieu de la mer. On les croit dues à une pression hydrostatique exercée à travers des canaux souterrains qui communiquent avec les hautes montagnes de la Trinidad. De petites embarcations font quelquefois de l’eau dans ces parages; et, ce qui est bien digne de remarque, de grands Lamentns s’y tiennent habituellement. J’ai déjà fixé l'attention des physiciens sur les Crocodiles

* Tom. VI, p. 235.