CHAPITRE XXI V

Sa largeur * est de plus de 2600 toises, et il se dirige droit vers l’est, sans sinuosités, comme un vaste canal. Deux îles, longues et étroites (Zsla de Uruana et Isla vieja de la Manteca) contribuent à donner de l'étendue au lit du fleuve : cependant les rives sont parallèles, et l’on ne peut dire que l’Orénoque soit divisé en plusieurs bras. La mission est habitée par les Otomaques?, peuplade abrutie, et qui présente un des phénomènes de physiologie les plus extraordinaires. Les Otomaques mangent de la terre, c'est-à-dire ils en avalent pendant plusieurs mois, tous les jours, des quantités trèsconsidérables pour appaiser la faim , et sans que eur santé en soit altérée. Ce fait incontestable est devenu, depuis mon retour en Europe, l'objet de vives contestations, parce que l’on a ‘confondu deux assertions très-différentes, celle de manger de la terre et celle de s’en nourrir. Quoique nous n’ayons pu nous arrêter qu’une seule journée à Uruana ») CE court espace -de temps a sufli pour nous instruire de la préparation de la poya (ou boulettes de terre), pour ‘examiner les provisions que les naturels sé toient formées, et pour déterminer la quantité

‘ Base, 140 mètres; angles, 90° et 880 2:/ Jo? Largeur , B211 mètres. Voyez Tom. VI, p. 324.

* Olomagcos en espagnol, Otiomacu en indien.

288 LIVRE Viii.

de terre qu’ils avaloient en 24 heures. D'ailleurs, les Otomaques ne sont pas le seul peuple de VOrénoque qui regarde l'argile comme un aliment. On trouve aussi quelques traces de cet appétit déréelé chez les Guamos; et, entre les confluens du Meta et de l’Apure, tout le monde parle de la géographie comme d’une chose anciennement connue. Je me bornerai à consigner ici ce que nous avons vu de nos yeux ou appris de la bouche du missionnaire, qu’une malheureuse fatalité a condamné à vivre pendant douze ans au milieu de la tribu sauvage et turbulente des Otomaques.

Les habitans d’Uruana appartiennent à ces peuples des savanes (Indios andantes) qui, plus difficiles à civiliser que les peuples de la forét* (Indios del monte), ont un éloignement très-prononcé pour la culture des terres, et vivent presque exclusivement de la chasse et de la pêche. Ce sont des hommes d’une complexion physique très-forte, mais laïds, farouches, vindicatifs, passionnés pour l’usage des liqueurs fermentées. Ce sont au plus haut degré des animaux omnivores : aussiles autres Indiens, qui les regardent comme des barbares, ont l'habitude de dire «que rien n’est si dégoûtant qu’un

* Voyez, sur ces différences, Tom. VI, p. 223, et Tom. VII, p. 93°.

CHAPITRE XXIVY. 289 Otomaque ne le mange. » Tant que les eaux de l’Orénoque et de ses affluens sont basses , les Otomaques se nourrissent de poissons et de tortues. Îls tuent les premiers avec une surprenante dextérité, en les percant d’une flèche, lorsqu'ils paroissent à la surface de l’eau. Dès que les fleuves éprouvent ces crues que, dans l'Amérique du Sud comme en Égypte et en Nubie, on attribue par erreur à la fonte des neiges, et qui sont périodiques dans toute la zonetorride, la pêche cesse presque entièrement. Îl est alors tout aussi difficile de se procurer du poisson dans les fleuves devenus plus profonds, que lorsqu'on navigue enpleinemer. Les pauvres missionnaires en manquent souvent > sur les bords de Orénoque, les jours maigres comme les jours gras, quoique tous les jeunes Indiens du village aient l'obligation de « pêcher pour le couvent» C’est à l’époque de ces inondations, qui durent deux à trois mois, que les Otomaques avalent des quantités prodigieuses de terre. Nous en avons trouvé dans leurs cabanes des monceaux de boulettes entassées en pyramides à la hauteur de 3à4 pieds. Ces boulettes avaient 5 À 6 pouces de diamètre, La terre que mangent les Otomaques est une glaisé très-fine et très-onctueuse : elle a une couleur gris - jaunâtre; et,

comme elle est légèrement brûlée au feu, la Relat. lüstor. Tom. 8. 19

croûte endurcie offre une teinte tirant sur le rouge , due à l’oxide de fer qui y est mélé. Nous avons rapporté de cette terre que nous avions . prise parmi les provisions d'hiver des Indiens. Il est absolument faux qu’elle soit stéatiteuse et qu’elle renferme de la magnésie. M. Vauquelin n’en a pas trouvé de trace, maïs il y a reconnu de la silice plus Nan que l’alumine, et 5 à À centièmes de chaux.

Les Otomaques ne mangent pas indistinctement toute espèce d'argile; ils choisissent les bancs ou couches d’alluvions qui renferment la terre la plus onctueuse et la plus fine au toucher. J'ai demandé au missionnaire si l’on faisoit subir, comme le prétend le père Gumilla, à la glaise humectée cette décomposition particulière qui s'annonce, par un dégagement d'acide carbonique et d'hydrogène sulfuré, et que toutes les langues désignent par le nom de putréfaction* ; mais ilnous a assuré que les indigènes ne font jamaispourrir l'argile et qu'ils ne la mêlent ni avec de la farine de maïs, ni avec de l’huile d'œufs de tortue ou de la graisse de crocodile. Nous avons examiné nous-mêmes, à l’Orénoque, et, après notre retour à Paris, les boules de terre

: Tienen hoyos en la qual haï greda fina ; bien amasada,

podrida a fuerza de continua agua, como la preparan los alfareros para hacer loza fina. Gumillg , Tom. I, p, 200.

que nous avons rapportées, sans y trouver aucune trace de mélange d’une substance organique, soit huleuse, soit farmeuse. Le sauvage regarde comme nourrissant tout ce qui appaise la faim : aussi, lorsqu'on demande à lOtomaque de quoi il se nourrit pendant les deux mois que h rivière est la plus haute, il montre ses boulettes de terre argileuse. C’est là ce qu’il appelle sa nourriture principale; car, à cette époque; il ne se procure que rarement un lézard, une racine de fougère, un poisson mort nageant à la surface de l’eau. Si l’Indien mange de la terre par besoin pendant deux mois (et de & à 5 de livres en 24 heures), il ne s’en régale pas moins pendant le reste de l’année. Tous les jours, dans la saison de la sécheresse, lorsque la pêche est laplus abondante , il râpe ses boulettes de poya et mêle un peu d'argile à ses alimens. Ce qu'il yÿ a de plus surprenant, c’est que les Otomaques ne maigrissent pas pendant qu'ils avalent de si grandes quantités de terre. Ils sont au contraire très-robustes et n’ont aucunement le ventre tendu et ballonné. Le missionnaire Fray Ramon Bueno assure qu'il n’a jamais remarqué aucune altération dans la santé des naturels à l’époque des grandes crues de l’Orénoque.

Voilà les faits que nous avons pu vérifier dans toute leur simplicité. Les Otomaques mangent

292 LIVRE VIII. | journellement, pendant plusieurs mois, £ de livres d'argile légèrement endurcie au feu , sans que leur santé en souffre sensiblement. Ils humectent Ja terre de nouveau au moment où ils Vavalent. On n’a pu vérifier jusqu’à présent avec exactitude combien, à la même époque, ils prennent chaque semaine de substance nourrissante végétale ou animale : mais il est certain qu'ils attribuent la sensation de satiété qu'ils éprouvent à la glaise et non aux chétifs alimens qu'ils y joignent de temps en temps. Comme aucun phénomène physiologique n’est entièrement isolé, il sera intéressant d'examiner plusieurs phénomènes analogues que j'ai pu recueillir.

Partout, sous la zone torride, j'ai observé, dans un grand nombre d'individus, parmi les enfans, les femmes, et quelquefois même parmi les hommes adultes, un désir déréglé et presque irrésistible d’avaler de la terre, non une terre alcaline ou calcaire pour neutraliser (comme on dit vulgairement) des sucs acides, mais une argile grasse, onctueuse et exhalant une forte odeur. On est souvent obligé de lier les mains des enfans ou de les enfermer pour les empêcher de manger de la terre, lorsque la pluie cesse de tomber. Au village de Banco, sur les bords de la rivière de la Madeleine, j'ai vu les femmes

CHAPITRE XXIV. 295 indiennes qui font de la poterie. avaler continuellement de gros morceaux de glaise. Ces femmes-n’étaient pas dans l’état de grossesse, et elles aflirmoient «que la terre est un aliment qui ne leur est point nuisible.» Chez d’autres peuplades del’Amérique, les hommes ne tardent pas à tomber malade et à dépérir, lorsqu'ils cèdent trop: à cette manie d’avaler de Pargile. Nous avons trouvé, à la mission de San Borja., un enfant indien de la nation Guahiba , qui étoit maigre comme un squelette. Sa mère nous fit dire, par l'interprète, que cet état affreux de dépérissement étoit la suite d’un appétit déréglé. La petite fille, depuis quatre mois, ne vouloit presque prendre d'autre nourriture que de la terre glaise. 11 n’y a cependant que 25 lieues de San Borja à la mission d'Uruana, habitée par cette tribu des Otomaques, qui, par l'effet d’une habitude acquise sans doute progressivement, avalent la poya sans en.éprouver des suites funestes. Le père Gumilla prétend que les Otomaques sepurgent avec de l’huile, ou plutôt de la graisse fondue de crocodile, lorsqu'ils sentent des obstructions gastriques ; maislemissionnaire quenous trouvâmes parmi eux n’étoit guère disposéà confirmer cette assertion. On se demande pourquoi , dans les zones froides et tempérées, la manie de manger de la terre est beaucoup plus

rare que sous lazone torride, pourquoi on ne la trouve en Europe que chez les femmes dans l’état de grossesse etchez les enfans d’une foible complexion’ Cette différence entreles climats chauds et tempérés ne lient peut-être qu’à l’inertie des fonctions de lestomac, causée par de fortes transpirations cutanées. On a cru observer que le goût déréglé de manger de la terre augmentoit chez les esclaves africains, et devenoit plus pernicieux lorsqu'ils sont soumis à un régime purement végétal, et qu’on les prive de liqueurs spiritueuses !, Si ces dernières rendent l’usage de l’argile moins nuisible, on pourroit presque féliciter les Otomaques de leur goût décidé pour l'ivrognerie.

Sur les côtes de Guinée, les nègres mangent avec délices une terre jaunâtre qu'ils appellent caouac. Les esclaves qu’on mène en Amérique tâchent de se procurer la même jouissance, mais c’est toujours au détriment de leur santé, Is disent «que la terre des Antilles n’est pas si bonne à digérer que celle de leur pays. » Thibaut de Chanvalon, dans son Voyage à la Martinique, s'exprime très-judicieusement surce phénomène pathologique. « Une autre cause du mal d’estomac, dit-il, c’est que plusieurs de ces nègres,

* Moreau de Jormès , Obs. sur Les géographes des Antilles. (Bullet. de Ia Soc. méd. , mai 1816.)