CHAPITRE II

Soi

tée par la prodigieuse transparence de l’atmosphère. Malgré le grand éloignement , nous ne distinguions pas seulement les maisons, la voilure des vaisseaux et le tronc des arbres , nous voyions briller aussi des plus vives couleurs la riche végétation des plaines. Ces phénomènes ne sont pas dus uniquement à la hauteur du site ; ils annoncent des modifications particulières de Fair dans les climats chauds. Sous toutes les zones, un objet placé au niveau de la mer et renvoyant les rayons dans une direction horizontale, paroît moins lumineux que lorsqu’on Faperçoit du sommet d’une montagne, où les vapeurs arrivent à travers des couches d’air d’une densité décroissante. Des différences également frappantes sont produites par l’influence des climats ; la surface d’un lac ou d’une large rivière brille moins lorsqu’on la voit à égale distance de la cime des hautes Alpes de la Suisse, que lorsqu’on Faperçoit du sommet des Cordillères du Pérou ou du Mexique. Plus Fair est pur et serein , plus la dissolution des vapeurs est parfaite, et moins la lumière est éteinte à son passage. Lorsque du côté de la mer du Sud on arrive sur le plateau de Quito ou sur celui

d’Antisana, on est frappé , les premiers jours , de la proximité dans laquelle on croit voir des objets éloignés de sept à huit lieues* Le Pic de Teyde n’a pas l’avantage d’être situé dans la région équinoxiale, mais la sécheresse des colonnes d’air qui s’élèvent perpétuellement au-dessus des plaines voisines de l’Afrique , et que les vents d’est amènent avec rapidité , donnent à l’atmosphère des îles Canaries une transparence qui ne surpasse pas seulement celle de l’air de Naples et de Sicile, mais peut-être aussi la pureté du ciel de Quito et du Pérou. Cette transparence peut être considérée comme une des causes principales de la beauté du paysage sous la zone torride : c’est elle qui relève l’éclat des couleurs végétales, et contribue à l’effet magique de leurs harmonies et de leurs oppositions. Si une grande masse de lumière, qui circule autour des objets, fatigue, pendant une partie du jour , les sens extérieurs , l’habitant des climats méridionaux est dédommagé par des jouissances morales. Une clarté brillante dans les conceptions , une sérénité intérieure répondent à la transparence de l’air environnant. On éprouve ces impressions sans franchir